Você já se perguntou exatamente quantas formigas vivem na Terra? Possivelmente não, mas certamente é uma pergunta que nos fizemos.
Nossa pesquisa publicada hoje fornece uma resposta aproximada. Estimamos conservadoramente que nosso planeta abriga cerca de 20 quatrilhões de formigas. São 20 bilhões de milhões, ou em forma numérica, 20.000.000.000.000.000 (20 com 15 zeros).

Estimamos ainda que as formigas do mundo constituem coletivamente cerca de 12 milhões de toneladas de carbono seco. Isso excede a massa de todas as aves selvagens e mamíferos selvagens do mundo combinados. Também é igual a cerca de um quinto do peso total dos humanos.

O eminente biólogo Edward O. Wilson disse certa vez que insetos e outros invertebrados são "as pequenas coisas que governam o mundo" — e ele estava certo. As formigas, em particular, são uma parte crucial da natureza. Entre outras funções, as formigas arejam o solo, dispersam sementes, decompõem matéria orgânica, criam habitat para outros animais e formam uma parte importante da cadeia alimentar.

A estimativa de número e massa de formigas fornece uma base importante para monitorar as populações de formigas em meio a mudanças ambientais preocupantes.

Contando as formigas do mundo

Existem mais de 15.700 espécies e subespécies de formigas nomeadas, e muitas outras ainda não nomeadas pela ciência. O alto grau de organização social das formigas permitiu que colonizassem quase todos os ecossistemas e regiões ao redor do globo.

A surpreendente onipresença das formigas levou muitos naturalistas a contemplar seu número exato na Terra. Mas essas eram basicamente suposições educadas. Faltam estimativas sistemáticas e baseadas em evidências.

Nossa pesquisa envolveu uma análise de 489 estudos de populações de formigas conduzidos por colegas cientistas de formigas de todo o mundo. Isso incluiu literatura não inglesa, em idiomas como espanhol, francês, alemão, russo, mandarim e português.

A pesquisa abrangeu todos os continentes e os principais habitats, incluindo florestas, desertos, pastagens e cidades. Eles usaram métodos padronizados para coletar e contar formigas, como armadilhas de queda e amostras de serapilheira. Como você pode imaginar, isso costuma ser um trabalho tedioso.

De tudo isso, estimamos que existam aproximadamente 20 quatrilhões de formigas na Terra. Esse número, embora conservador, é entre duas e 20 vezes maior do que as estimativas anteriores.

Os números anteriores empregaram uma abordagem "de cima para baixo", assumindo que as formigas representam cerca de 1% da população estimada de insetos do mundo. Em contraste, nossa estimativa "de baixo para cima" é mais confiável porque usa dados sobre formigas observadas diretamente no campo e faz menos suposições.

Nosso próximo passo foi descobrir quanto pesam todas essas formigas. A massa de organismos é normalmente medida em termos de sua composição de carbono. Estimamos que 20 quadrilhões de formigas de tamanho médio correspondem a um peso seco ou "biomassa" de aproximadamente 12 milhões de toneladas de carbono.

Isso é mais do que a biomassa combinada de aves e mamíferos selvagens – e cerca de 20% da biomassa humana total.

O carbono compõe cerca de metade do peso seco de uma formiga. Se o peso de outros elementos corporais fosse incluído, a massa total das formigas do mundo seria ainda maior.

Também descobrimos que as formigas estão distribuídas de forma desigual na superfície da Terra. Eles variam seis vezes entre os habitats e geralmente atingem o pico nos trópicos. Isso ressalta a importância das regiões tropicais na manutenção de populações de formigas saudáveis.

As formigas também eram particularmente abundantes nas florestas e, surpreendentemente, em regiões áridas. Mas eles se tornam menos comuns em habitats feitos pelo homem.

Nossas descobertas vêm com algumas ressalvas. Por exemplo, os locais de amostragem em nosso conjunto de dados estão distribuídos de forma desigual pelas regiões geográficas. E a grande maioria das amostras foi coletada da camada do solo, o que significa que temos muito pouca informação sobre o número de formigas nas árvores ou no subsolo. Isso significa que nossas descobertas estão um pouco incompletas.

Todos nós precisamos de formigas

As formigas também fornecem "serviços ecossistêmicos" vitais para os seres humanos. Por exemplo, um estudo recente descobriu que as formigas podem ser mais eficazes do que os pesticidas para ajudar os agricultores a produzir alimentos.

As formigas também desenvolveram interações estreitas com outros organismos – e algumas espécies não podem sobreviver sem elas.

Por exemplo, alguns pássaros dependem de formigas para expulsar suas presas. E milhares de espécies de plantas alimentam ou abrigam formigas em troca de proteção ou dispersão de suas sementes. E muitas formigas são predadoras, ajudando a manter as populações de outros insetos sob controle.

De forma alarmante, o número global de insetos está diminuindo devido a ameaças como destruição e fragmentação do habitat, uso de produtos químicos, espécies invasoras e mudanças climáticas.

Mas os dados sobre a biodiversidade de insetos são assustadoramente escassos. Esperamos que nosso estudo forneça uma linha de base para novas pesquisas para ajudar a preencher essa lacuna.

É do interesse da humanidade monitorar as populações de formigas. Contar formigas não é difícil, e cientistas cidadãos de todo o mundo podem ajudar a investigar como esses importantes animais estão se saindo em um momento de grandes mudanças ambientais. + Explorar mais

Quantas formigas existem na Terra?

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.