Uma nova análise sugere que a aquicultura em oceano aberto para três espécies de peixes é uma opção viável para a expansão da indústria na maioria dos cenários de mudança climática - uma opção que pode fornecer uma nova fonte de proteína para a crescente população mundial.

Este estudo de modelagem descobriu que o aquecimento das águas superficiais próximas à costa mudaria o alcance de muitas espécies em direção às latitudes mais altas - onde teriam melhores taxas de crescimento - mas mesmo em áreas que serão significativamente mais quentes, a aquicultura em oceano aberto poderia sobreviver devido às técnicas de adaptação, incluindo a reprodução seletiva.

Os resultados do estudo estão sendo publicados esta semana no Anais da Royal Society B .

"A aquicultura em oceano aberto ainda é uma indústria jovem e em grande parte não regulamentada que não é necessariamente ecologicamente correta, mas a aquicultura também é o setor de alimentos que mais cresce em todo o mundo, "disse James Watson, um cientista ambiental da Oregon State University e co-autor do estudo. “Um passo importante antes de desenvolver tal indústria é avaliar se tais operações terão sucesso sob condições de aquecimento.

"Em geral, todas as três espécies que avaliamos - que representam espécies em diferentes regiões térmicas globalmente - responderiam favoravelmente às mudanças climáticas. "

A aquicultura fornece uma fonte primária de proteína para aproximadamente um bilhão de pessoas em todo o mundo e está projetada para se tornar ainda mais importante no futuro, dizem os autores. Contudo, operações terrestres, bem como aquelas em baías e estuários, têm potencial de expansão limitado devido à falta de água ou espaço disponível.

Operações de aquicultura em oceano aberto, apesar do nome, geralmente estão localizados a vários quilômetros de terra - perto o suficiente do mercado para reduzir custos, mas longe o suficiente para ter água limpa e menos competição por espaço. Contudo, os gestores da aquicultura têm menos controle sobre as correntes, temperatura da água, e ondas.

Para avaliar o alcance possível para a aquicultura, os pesquisadores analisaram três espécies de peixes - salmão do Atlântico (Salmo salar), que cresce mais rápido em águas subpolares e temperadas; dourada (Sparus aurata), encontrado em águas temperadas e subtropicais; e cobia (Rachycentron canadum), que está em águas subtropicais e tropicais.

"Descobrimos que todas as três espécies mudariam para mais longe dos trópicos, que a maioria dos modelos dizem que aquece mais do que outras regiões, "disse Dane Klinger, um ex-pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Princeton e principal autor do estudo. “Produção de salmão do Atlântico, por exemplo, poderia se expandir bem para as latitudes mais altas, e embora o limite de seu alcance possa enfrentar dificuldades, técnicas de adaptação podem compensar essas dificuldades.

"Avançar, na maioria das áreas onde essas espécies são cultivadas atualmente, as taxas de crescimento devem aumentar à medida que as temperaturas sobem. "

A aquicultura em mar aberto não é isenta de riscos, os pesquisadores reconhecem. A recente fuga de salmão do Atlântico cultivado em Puget Sound, em Washington, alarmou os administradores de pescas, que temem que a espécie possa cruzar com salmão selvagem Chinook ou salmão prateado que são encontrados no noroeste do Pacífico. As espécies e populações introduzidas também têm o potencial de introduzir doenças em espécies nativas. "Uma questão chave não resolvida é quão grande a indústria e as fazendas individuais podem se tornar antes de começarem a impactar negativamente os ecossistemas circundantes, "Klinger disse.

Os autores dizem que seu estudo de modelagem foi projetado para avaliar as taxas de crescimento potencial e o intervalo potencial para as três espécies de peixes, com base em cenários de aquecimento do clima de 2 a 5 graus Celsius (ou 3,6 a 9 graus Fahrenheit).

O estudo também descobriu:

• Seabream terá o maior potencial para a agricultura em oceano aberto em termos de área, mas o peixe crescerá a um ritmo mais lento do que com salmão ou cobia;
• Cobia tem a segunda maior área potencial de crescimento, um pouco à frente do salmão;
• Para todas as espécies, a profundidade da água é o maior obstáculo ao desenvolvimento, seguido por correntes adequadas;
• Outros fatores que ditam o sucesso incluem o ambiente, economia (alimentação, combustível e mão de obra), regulamentos e política, ecologia (doença, predadores, e florações de algas prejudiciais), e normas sociais.

"A aquicultura offshore continuará sendo um pequeno segmento da indústria no curto prazo, mas há tantas coisas que você pode fazer em terra e não há peixes selvagens suficientes para alimentar a população mundial, "Watson disse." Avaliar o potencial é o primeiro passo para reduzir algumas das incertezas para o futuro. "