Enormes aglomerados de galáxias, alguns com mais massa do que cem galáxias da Via Láctea, foram detectados em épocas cósmicas cerca de três bilhões de anos após o big bang. Sua formação estelar em andamento os torna brilhantes o suficiente para serem detectados a essas distâncias. Esses tipos de aglomerados foram previstos por simulações da evolução cosmológica, mas suas propriedades são muito incertas. Os astrônomos que estão reunindo as peças da evolução das estrelas no universo estão particularmente interessados ​​nesses aglomerados por causa de sua abundância de estrelas e atividade.

A formação de estrelas nas galáxias não é de forma alguma um processo estável. Não só pode haver explosões de atividade, causado talvez por uma colisão com uma galáxia vizinha, mas o oposto pode ocorrer. A formação de estrelas pode ser autolimitada porque suas estrelas jovens e massivas produzem ventos e supernovas que podem explodir as nuvens moleculares natais e desativar a futura formação de estrelas. Combinado com a interrupção induzida por jatos de um buraco negro supermassivo nuclear ativo, esse processo disruptivo é chamado de extinção e acredita-se que seja capaz de interromper a formação de estrelas. Quer isso ocorra ou não no início do universo, e quando e como isso ocorre, é uma área chave da pesquisa em quadrinhos.

Os astrônomos do CfA Matt Ashby e Esra Bulbul são membros da equipe do Telescópio do Pólo Sul (SPT) que descobriu e estudou aglomerados de galáxias massivas no universo primitivo. Recentemente, eles completaram um estudo de acompanhamento da formação de estrelas e das populações estelares na maioria dos aglomerados distantes encontrados nas pesquisas do SPT. Usando a câmera IRAC no Telescópio Espacial Spitzer junto com a câmera de Campo Amplo do Telescópio Espacial Hubble, eles investigaram cinco aglomerados localizados na época, cerca de 4,5 bilhões de anos após o big bang, uma época em que as galáxias em geral eram particularmente ativas na produção de novas estrelas. Aglomerados desse tamanho são extremamente raros nessas distâncias, e este é o primeiro estudo desse tipo feito sobre eles.

Usando as cores infravermelhas das galáxias nos aglomerados SPT selecionados, os cientistas foram capazes de caracterizar as estrelas e a atividade de formação de estrelas. Os cientistas descobriram que, curiosamente, durante essa época, os aglomerados massivos tendem a hospedar uma mistura de tipos de galáxias, sendo as galáxias quiescentes bastante comuns. Aparentemente, nesses aglomerados quiescentes, a extinção da formação de estrelas já ocorreu. Os astrônomos concluem que a formação de estrelas pode ser suprimida com eficiência nas regiões centrais dos aglomerados mais massivos, mesmo nessas primeiras épocas cósmicas, quando a formação de estrelas mais intensa está ocorrendo.