As rãs estão entre os animais mais ameaçados do mundo, e grande parte da culpa é de uma doença mortal da rã chamada fungo quitrídio anfíbio. O fungo quitrídio fez com que populações de mais de 500 espécies de rãs em todo o mundo caíssem e extinguiu sete rãs australianas.
Nossa nova pesquisa, no entanto, identificou uma espécie de rã ameaçada de extinção que parece ter desenvolvido uma resistência natural à doença, depois de ter sucumbido a ela em décadas anteriores:a rã barrada de Fleay (Mixophyes fleayi).

O sapo barrado de Fleay cresce até 9 centímetros de comprimento e vive perto de riachos de cascalho nas florestas tropicais do norte de Nova Gales do Sul e sudeste de Queensland. Não é a única espécie de rã amplamente resistente à doença, com algumas outras preciosas que também sobrevivem, como as rãs comuns e as rãs em cascata.

Especulamos que outras espécies de rãs em todo o mundo podem estar em uma trajetória semelhante. Atualmente, não há cura para o fungo quitrídio, mas entender como o sapo barrado de Fleay e outros estão revidando pode ser fundamental para nos ajudar a trazer mais espécies de volta à beira do precipício.

O fungo assassino

O fungo quitrídio anfíbio (Batrachochytrium dendrobatidis) causa uma doença de pele e rompeu as fronteiras australianas na década de 1970. Desde então, a doença fez com que as populações de dezenas de espécies diminuíssem severamente e levou sete à extinção, incluindo as rãs da ninhada gástrica e as rãs do sul.

Não foi até 1998 que duas equipes de pesquisa independentes descobriram que o patógeno fúngico era o culpado. Infelizmente, isso significava que grande parte do dano já estava feito antes de sua descoberta.

Da mesma forma, a rã barrada de Fleay não foi distinguida como uma espécie separada de rã barrada antes que o fungo quitrídio fizesse com que suas populações diminuíssem em toda a sua extensão na década de 1980. Tornou-se extinto em pelo menos três lugares onde viveu.

Mas nossa pesquisa sugere que o sapo barrado do Fleay está se recuperando. Ao longo de quatro anos, realizamos pesquisas de campo intensivas em vários riachos da floresta tropical no norte de Nova Gales do Sul para investigar a prevalência e a intensidade da infecção nas populações de rãs barradas de Fleay.

Descobrimos que enquanto alguns sapos com infecções de alto nível morriam, a maioria parecia capaz de eliminar suas infecções.

Os sapos estão revidando

Pesquisas no final da década de 1990 detectaram até 15 rãs barradas de Fleay nos locais que estudamos. Mas durante nossas investigações, encontramos regularmente cerca de 100. Além disso, outros pesquisadores notaram que esses sapos são relativamente comuns em muitos riachos da floresta tropical, sugerindo que as populações do sapo barrado de Fleay se recuperaram.

Implantamos 686 sapos com microchips e testamos sapos para o fungo quitrídio por meio de um swab de pele toda vez que eram capturados. Isso nos permitiu acompanhar esses sapos ao longo de quatro anos para aprender sobre as taxas de mortalidade da população e a dinâmica da infecção.

Felizmente, os sapos-barrados machos de Fleay não viajam para longe de casa e são prontamente recapturados – localizamos alguns sapos mais de 20 vezes.

Confirmamos a prevalência do fungo quitrídio e a intensidade de sua infecção foi influenciada pelas condições ambientais. Especificamente, foi maior com temperaturas mais baixas e chuvas mais altas.

Isso pode ajudar a explicar por que testemunhamos eventos de morte em massa em sapos australianos durante os recentes invernos úmidos ao longo da costa leste.

Além de investigar a letalidade de uma infecção por fungos quitrídios, também estimamos as taxas com as quais os indivíduos estavam ganhando e eliminando infecções.

Descobrimos que as infecções eram preditores ruins de morte. Apenas as cargas mais altas de patógenos foram associadas a um aumento na taxa de mortes, mas os sapos raramente foram infectados com cargas tão altas.

Em vez disso, os sapos eram muito mais propensos a limpar suas infecções do que a ganhá-las, levando a uma baixa prevalência de infecção nas populações. Em média, apenas um em cada cinco sapos estava propenso a ser infectado a qualquer momento.

Para os infectados, as cargas de patógenos estavam entre as mais baixas que observamos nas comunidades de rãs da floresta tropical. Algumas das outras espécies, como a perereca cascade, a perereca e a perereca gigante, carregaram cargas 30% maiores.

Como isso pode ajudar a salvar sapos

Então, por que os sapos agora podem lidar com uma doença que dizimou populações há apenas algumas décadas? Essa pergunta infelizmente ainda é difícil de responder.

Dadas suas baixas cargas de patógenos e altas taxas de eliminação, acreditamos que os sapos barrados de Fleay desenvolveram resistência natural contra o fungo quitrídio, o que significa que seus sistemas imunológicos estão combatendo ativamente as infecções. Além disso, especulamos que outras espécies em todo o mundo podem estar fazendo o mesmo.

Uma avenida promissora de pesquisa em conservação é usar a informação genética de algumas espécies para ajudar outras a sobreviver a ameaças na natureza, como doenças ou mudanças climáticas. As rãs barradas de Fleay podem carregar exatamente os genes que procuramos.

Agora esperamos usar esses sapos resistentes para um programa de reintrodução nas proximidades de Wollumbin (Mount Warning) em NSW, de onde a espécie desapareceu na década de 1990. Essa abordagem pode ajudar o ecossistema deste icônico Patrimônio Mundial a prosperar. + Explorar mais

Mantendo Kermit:novas pistas para proteger sapos do fungo Bd mortal

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.