p Por que as espécies morrem? Esta é a pergunta abrangente feita por muitos pesquisadores importantes. Saber mais sobre o que leva uma espécie à extinção pode permitir que os pesquisadores façam algo a respeito. O pombo-passageiro é um exemplo famoso, e a espécie foi estudada extensivamente. p O pombo-passageiro (Ectopistes migratorius) já foi encontrado em grande número na América do Norte. Registros falam de bandos de passagem que escureceram os céus por vários dias seguidos. A espécie pode ter atingido o pico de 5 bilhões de indivíduos. Uma estimativa mais conservadora é de 3 bilhões.

p Em pouco tempo, a espécie desapareceu completamente. "Dado o enorme tamanho da população, é simplesmente incrível que as espécies tenham desaparecido tão rapidamente, "diz Tom Gilbert, professor do Centro de GeoGenética da Universidade de Copenhagen e professor adjunto da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia (NTNU).

p O papel humano

p A história do pombo-passageiro é interessante, em parte porque pode nos dizer algo sobre como e por que as espécies se extinguem. Os nativos americanos também dependiam de pombos passageiros para se alimentar. Mas, pelo menos em partes do alcance dos pombos passageiros, as pessoas aprenderam a colher a espécie em um nível sustentável que não ameaçava erradicá-la.

p Era comum em algumas partes da América do Norte comer apenas pombos jovens que eram caçados à noite, uma vez que isso não pareceu assustar os pássaros adultos ou impedi-los de se reencontrar. Mas começando por volta de 1500, europeus mais agressivos chegaram ao continente. A caça aos pombos-passageiros cresceu e culminou em uma enorme caça à espécie ao longo de 1800, antes de a espécie finalmente entrar em colapso e desaparecer.

p Então, foram os europeus realmente os culpados pelo colapso? Em 2014, um estudo publicado na revista científica PNAS sugeriu fortemente que os humanos eram simplesmente a gota d'água na destruição de uma espécie que já era vulnerável e se dirigia ao esquecimento. Os pesquisadores afirmaram que, apesar de seus enormes números, os pombos passageiros já estavam com problemas. A população da espécie variou muito, semelhantes aos lemingues, mas por um longo período de tempo.

p Quando os europeus chegaram, a espécie já estava em forte declínio. A população estava despencando muito antes da chegada dos europeus, e talvez os europeus até tenham contribuído para um aumento no número de pessoas em curto prazo. Estudos da variação genética das espécies usando um método investigativo denominado PSMC formaram o pano de fundo para essas afirmações.

p Todos os cromossomos e genes de um indivíduo são encontrados em um único genoma, e este genoma é único para cada indivíduo, exceto no caso de gêmeos idênticos ou espécies como cupins, onde os indivíduos são clones basicamente idênticos.

p Aqui está o cerne da questão:o método PSMC pode usar as informações nos genes de um único indivíduo de uma espécie para mapear a história da espécie. Assim, as espécies se desenvolveram ao longo de muitas gerações, e os pesquisadores podem estimar quantos indivíduos havia em um determinado momento, tudo baseado em um único genoma. Usando este método, pesquisadores descobriram que o número de pombos passageiros estava em queda livre, mesmo antes da chegada dos europeus.

p Embora a espécie possa não ter se extinguido, teria encolhido significativamente em qualquer caso, talvez para apenas algumas centenas de milhares de indivíduos. As pessoas foram apenas o fator final em sua morte. Podemos ter empurrado os pombos passageiros do penhasco, mas a espécie já estava a caminho.

p De acordo com os pesquisadores por trás do estudo em PNAS , não foi apenas culpa dos europeus. Parece bom demais para ser verdade que eles pudessem chegar a algo tão definitivo com base nas informações de apenas um ou alguns indivíduos. E neste caso é - pelo menos de acordo com um novo estudo que foi publicado recentemente na revista Ciência .

p Ineficaz para pombos passageiros

p O problema é que o método PSMC não pode ser usado em pombos passageiros. A nova pesquisa em Ciência fornece resultados completamente diferentes. A principal bióloga molecular, Beth Shapiro, é a principal autora do Ciência artigo, e Tom Gilbert é um dos colaboradores do estudo.

p O PSMC é baseado na suposição de que as variações genéticas ocorrem de maneira relativamente uniforme ao longo dos cromossomos que constituem o genoma. Isso é, alterações genéticas têm a mesma probabilidade de ocorrer nas extremidades de um cromossomo e no meio. Mas isso acabou não sendo o caso para esta espécie. "Os pombos-passageiros não têm os padrões de variação que esperávamos, por causa da forte seleção de genes que parecem ter sido importantes ao longo da história da espécie. Portanto, não funciona usar PSMC neste caso, "disse Gilbert.

p Em pombos passageiros, a maior parte da diversidade genética foi encontrada nas extremidades do cromossomo. O meio do cromossomo apresentava pouca variação de uma geração para a outra como resultado da seleção desses genes. Este fato pode não parecer revolucionário, mas produz resultados completamente diferentes ao ler a história das espécies com base no genoma de um único indivíduo.

p Os pesquisadores precisam levar em conta que as variações são maiores em certas partes do cromossomo, em vez de distribuídas uniformemente por toda parte. Isso torna o método PSMC inutilizável neste contexto. Os pesquisadores por trás do artigo em Ciência não usou o método PSMC. Em vez de, eles usaram DNA mitocondrial de 41 pombos passageiros como ponto de partida.

p O DNA mitocondrial é um distinto, herança separada encontrada em certas organelas celulares chamadas mitocôndrias. O DNA regular é uma combinação da herança do pai e da mãe. Mas o DNA mitocondrial só é transmitido pela mãe. Variações no DNA mitocondrial também ocorrem devido a mutações, e acontecem de forma relativamente consistente ao longo do tempo. Este é um ponto de partida diferente para entender como uma espécie se desenvolve ao longo do tempo, e os resultados podem ser bastante diferentes daqueles gerados usando o método PSMC.

p Além disso, o estudo apresentado em Ciência analisou os genomas inteiros de quatro pombos passageiros e os comparou com dois genomas de pombos de cauda banda (Patagioenas fasciata), um dos parentes mais próximos do pombo-passageiro. O resultado final foi que o novo estudo produziu respostas completamente diferentes sobre os pombos passageiros e por que a espécie morreu.

p Diversidade genética

p O novo estudo é interessante por vários motivos. Ele relata a diversidade genética do pombo-passageiro, mas também apóia uma explicação totalmente diferente para a extinção da espécie. Os cientistas acreditavam que quanto maior a população de uma espécie, mais geneticamente diverso será. Mas esta teoria acabou por estar errada, como a recente pesquisa de pombo-passageiro mostrou.

p De acordo com o artigo em Ciência , o grande tamanho da população parece ter permitido que os pombos passageiros se adaptassem e evoluíssem mais rapidamente, e assim remover mutações prejudiciais. Em espécies com menos indivíduos, o acaso pode fazer com que uma mutação menos benéfica persista, mas o acaso desempenha um papel menor em espécies com maior número de indivíduos.

p "Mutações que fornecem um grande benefício evolutivo se espalhariam rapidamente, "diz Gilbert.

p O fato de que mutações benéficas se tornaram incrivelmente dominantes tão rapidamente simplesmente levou ao desaparecimento de outras variantes genéticas. Isso fez com que a diversidade genética no pombo-passageiro fosse surpreendentemente baixa em relação ao número de indivíduos. Isso pode ter tornado a espécie mais vulnerável a mudanças. Mas não foi por isso que o pombo-passageiro morreu.

p "O pombo-passageiro morreu por causa das pessoas, "diz Gilbert.

p O pombo-passageiro não estava com problemas antes da chegada dos europeus à América do Norte. Nada sugere que a espécie estava lutando de alguma forma. Talvez isso não seja surpreendente. No século 19, os pombos-passageiros eram tão numerosos que havia concursos para atirar no maior número possível durante um determinado período de tempo. Em uma competição, o vencedor tinha acertado 30, 000 pássaros.

p Se nada mais, a história do pombo-passageiro contribuiu para um maior entendimento de que até mesmo espécies prolíficas podem se extinguir.

p O grande gafanhoto Melanoplus spretus, do oeste dos Estados Unidos, teve o mesmo destino. Passou de uma população de vários trilhões para zero em algumas décadas, possivelmente porque os fazendeiros destruíram seus criadouros. Na Noruega e em todo o Atlântico Norte, o grande auk (Pinguinus impennis) morreu depois que as pessoas os colheram em grandes números.

p As pessoas comeram pombos-passageiros em grandes quantidades, mas também foram mortos por serem considerados uma ameaça à agricultura. À medida que os europeus migraram pela América do Norte, eles diminuíram e eliminaram as grandes florestas das quais os pombos dependiam. Os pombos viviam principalmente de bolotas. Como a espécie já estava morrendo, 250, 000 pássaros - o último grande bando - foram abatidos em um único dia em 1896. Nesse mesmo ano, o último pombo-passageiro foi observado na Louisiana. Também foi baleado.

p Os pombos provavelmente dependiam de um grande rebanho para se reproduzir. Seus instintos não funcionaram quando apenas alguns indivíduos permaneceram aqui e ali. O último pombo-passageiro morreu no Zoológico de Cincinnati em 1914.