O campo recém-ressurgido da terapia genética, que recentemente produziu tratamentos para câncer no sangue e cegueira, deu um passo para combater um flagelo que está crescendo em todo o mundo:o diabetes.

Em pesquisa relatada na semana passada no jornal Célula-tronco celular , os cientistas mostraram que uma única infusão de um vírus contendo dois genes escolhidos a dedo restaurou os níveis normais de açúcar no sangue em ratos com diabetes tipo 1.

Embora os efeitos da terapia tenham desaparecido após quatro meses, levando os ratos a retornar ao seu estado diabético, a melhoria equivalente em humanos pode durar vários anos, disseram os pesquisadores.

O diabetes tipo 1 ocorre quando o sistema imunológico ataca as células beta do pâncreas que produzem insulina, um hormônio necessário para metabolizar o açúcar dos alimentos. Na diabetes tipo 2, o pâncreas ainda pode produzir insulina, mas o corpo não consegue usá-la adequadamente.

A terapia experimental teve como objetivo ajustar um tipo de célula pancreática para fazê-lo assumir o papel de células semelhantes que são destruídas em pacientes diabéticos.

O plano era introduzir duas mudanças genéticas em um grupo de células conhecidas como células alfa. Uma vez que seu DNA foi modificado, as células alfa assumiriam a tarefa de produzir insulina.

Quando os cientistas usaram um vírus da bioengenharia para introduzir as duas mudanças nas células humanas no laboratório, as células alfa pancreáticas assumiram a função produtora de insulina normalmente atribuída às células beta.

Quando testado em ratos, as células alfa modificadas pela terapia experimental fizeram a mesma coisa, permitindo que os animais mantenham o açúcar no sangue sob controle.

Dr. George K. Gittes, um cirurgião pediátrico da Universidade de Pittsburgh e o autor sênior do novo estudo, disse que ele e seus colegas já obtiveram algum sucesso em testar a terapia experimental em primatas não humanos. Próximo, ele disse, sua equipe buscará permissão da Food and Drug Administration para lançar testes clínicos usando a terapia gênica viral em pacientes com diabetes tipo 1 e tipo 2.

Esse esforço chega em um momento crucial tanto para terapia genética quanto para diabetes, um distúrbio metabólico que quase dobrou de prevalência em todo o mundo desde 1980.

Ao anunciar a aprovação no final de dezembro de uma terapia genética para tratar uma forma hereditária de cegueira, O comissário da FDA, Scott Gottlieb, elogiou a abordagem como uma que "se tornará um pilar no tratamento, e talvez curar, muitas de nossas doenças mais devastadoras e intratáveis. "

Até recentemente, usar um vírus para transportar soluções genéticas para seus alvos causou doenças e morte em pacientes. Mas os avanços na engenharia genética tornaram possível desarmar os vírus de sua capacidade de adoecer pessoas sem comprometer seu talento para penetrar nas células e alterar seu DNA.

Com centenas de terapias genéticas experimentais em desenvolvimento, Gottlieb disse que comprometeu sua agência a desenvolver novas maneiras de acelerar o caminho até os pacientes.

"Estamos em um ponto de viragem quando se trata dessa nova forma de terapia, " ele disse.

Se uma terapia genética pudesse reverter o diabetes, o impacto na saúde humana pode ser enorme. Só nos EUA, o diabetes atinge cerca de 30,3 milhões de pessoas, ou 9,4 por cento da população.

Em ambos os tipos de doença, a insulina deixa de fazer seu trabalho normal de ajudar a transportar a glicose dos alimentos para os músculos e órgãos do corpo. Na diabetes tipo 1, o sistema imunológico, por razões desconhecidas, ataca as células beta e restringe o suprimento de insulina. Na diabetes tipo 2, as células beta morrem depois que os órgãos se tornam resistentes aos efeitos da insulina. Em ambos os casos, o açúcar no sangue atinge níveis perigosos.

Ter qualquer forma da doença, especialmente se não for controlada com dieta, exercício e medicamentos - aumenta o risco de doenças cardíacas do paciente, golpe, falência renal, problemas de visão e nervos e problemas circulatórios nas extremidades.

A Organização Mundial da Saúde estima que 422 milhões de pessoas em todo o mundo sofriam de diabetes em 2014, de 108 milhões em 1980. Está em marcha em alguns dos países mais populosos, onde a crescente riqueza está mudando as dietas e os padrões de atividade de forma a aumentar a obesidade, e com ele diabetes tipo 2.

Como um tratamento prospectivo para uma doença auto-imune, como diabetes tipo 1, a terapia genética pode oferecer vantagens únicas. As células alfa saudáveis ​​que são induzidas a mudar sua função ocupam muito do mesmo espaço no pâncreas que as células beta. Os dois tipos de células até parecem semelhantes, e as células alfa são abundantes, portanto, eles estão prontamente disponíveis para reprogramação.

Depois que o vírus desfigurado entregou as instruções para fazer duas proteínas - chamadas Pdx1 e MafA - no pâncreas, algumas células alfa começaram a funcionar como células beta. No entanto, a mudança não gerou alarme no sistema imunológico, já que as células alfa estiveram lá o tempo todo.

Para aqueles com diabetes tipo 1 (anteriormente conhecido como diabetes juvenil porque geralmente é diagnosticado em uma idade jovem), a terapia genética pode oferecer uma alternativa aos tratamentos existentes.

Atualmente, a única alternativa a depender de injeções de insulina por toda a vida é submeter-se a um transplante de uma parte do pâncreas, ou de células de ilhotas especializadas de um doador falecido. Embora esses transplantes possam impulsionar a retomada da produção de insulina, os pacientes que os contraem devem tomar medicamentos contra a rejeição pelo resto de suas vidas. Esses medicamentos são caros, intrusiva e aumenta o risco de desenvolver infecções.

Gittes e seus colegas desenvolveram uma maneira de administrar a terapia diretamente ao pâncreas por meio de um procedimento endoscópico não cirúrgico que já é amplamente realizado. Uma vez no pâncreas, o vírus e sua carga de alteração celular parecem permanecer imóveis, Gittes disse, reduzindo a probabilidade de causar danos em outras partes do corpo.

"Estamos entusiasmados com abordagens como esta, "disse Andrew Rakeman, vice-presidente assistente de pesquisa da JDRF, anteriormente conhecido como Juvenile Diabetes Research Foundation. "Tem, pelo menos teoricamente, a possibilidade de restaurar a função em pessoas cujas células beta foram todas destruídas. "

Rakeman disse que a descoberta de que o efeito da terapia não era permanente foi "decepcionante". Mas, ele adicionou, "temos que entender o que é realidade. ... Os pacientes podem precisar ser tratados novamente."

Ao mesmo tempo, ele disse, o trabalho posterior de Gittes e sua equipe pode oferecer insights sobre o que faz o sistema imunológico atacar as células beta em primeiro lugar, e como evitar tais ataques por períodos mais longos.

Gittes disse que é "bastante realista" que os testes clínicos em humanos possam ser lançados "em um futuro próximo". Esses ensaios seriam projetados para testar a segurança e eficácia da terapia experimental em pacientes com ambos os tipos da doença, ele disse.

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