p Esta é a história de uma aranha, pequeno, mas ousado. p Este aracnídeo em particular, na verdade, ajudou a desmascarar a Teoria do Grande Homem, uma noção do século 19 que postula que indivíduos altamente influentes usam seu poder - seja carisma pessoal, inteligência, sabedoria ou habilidade política - para maximizar seu impacto na formação do curso da história.

p Qual a melhor forma de testar essa teoria do que com Stegodyphus dumicola ?

p Trabalhando com essas aranhas sociais africanas em seus habitats nativos, O ecologista evolucionário da UC Santa Barbara, Jonathan Pruitt, criou um modelo para explorar a dinâmica da liderança e a suscetibilidade social - a tendência dos indivíduos de mudar seu comportamento em resposta às interações com membros influentes do grupo. Ele descobriu que a suscetibilidade social da maioria da população - e não a influência de indivíduos-chave - é o que impulsiona a liderança. Os resultados aparecem na revista Current Biology.

p "Sabíamos de estudos anteriores que em um grupo social, a rara presença de indivíduos ousados ​​- que constituem entre 1 e 5 por cento de uma população - muda radicalmente o comportamento coletivo, "disse Pruitt, um professor associado do Departamento de Ecologia da UCSB, Evolução, e Biologia Marinha (EEMB). "Esta nova pesquisa avalia se a ascensão e queda das sociedades podem depender de apenas um ou alguns desses indivíduos-chave e se a lucratividade de sua presença pode mudar com base no meio ambiente."

p Pruitt e sua equipe criaram 240 sociedades experimentais em dois gradientes de precipitação diferentes na África:uma no deserto do Namibe rumo ao norte para Angola e uma segunda do deserto do Kalahari rumo ao leste para Lesoto. Algumas dessas colônias continham aranhas particularmente ousadas (líderes putativos) e outras não. Os pesquisadores então monitoraram o comportamento e a sobrevivência dessas colônias pelos próximos seis meses.

p Os cientistas determinaram a ousadia de aranhas individuais, expondo-as a um jato de ar direcional. Porque S. dumicola não pode ver bem, eles interpretam o movimento do ar como um predador, como um pássaro, morcego ou vespa. Sua resposta? Uma postura de fingimento de morte em que dobram as pernas e se amontoam em uma bola. Indivíduos corajosos não se escondem por muito tempo, mas os tímidos podem levar de 20 minutos a uma hora para se recuperar.

p "Queríamos ver se a presença desses indivíduos particularmente ousados ​​mudou a forma como uma sociedade se comporta coletivamente, e se a agressividade de uma sociedade determinou a probabilidade de seus membros sobreviverem ou morrerem juntos em um evento de extinção repentino, "Pruitt explicou." Não encontramos nenhuma associação entre como uma sociedade se comportava e se vivia ou morria em locais úmidos; nem os indivíduos corajosos tiveram um grande efeito no comportamento da colônia nesses locais. Contudo, encontramos uma associação muito estreita entre a presença de indivíduos ousados ​​e a agressividade da sociedade em locais áridos, e colônias contendo indivíduos corajosos tinham muito mais probabilidade de sobreviver nesses habitats. "

p O fato de os mesmos tipos raros de personalidade existirem em locais secos e úmidos, mas variou em seu grau de influência social aparente nesses habitats, permitiu que os investigadores decifrassem, pela primeira vez, sejam as características dos líderes ou o contexto social em que residem que realmente impulsionam sua influência. Como se viu, a maioria da população determinou se esses membros-chave do grupo poderiam emergir, assim, desmascarando a Teoria do Grande Homem e suas hipóteses paralelas sobre "indivíduos-chave" em uma variedade de sociedades animais. Em vez de, a influência social parece emergir da timidez, aranhas genéricas.

p "Quando tiramos indivíduos ousados ​​de um local úmido, onde eles não tiveram nenhuma influência social, e colocá-los com aranhas tímidas de um local árido, aqueles indivíduos tímidos estavam dispostos a seguir os ousados, independentemente de onde eles eram, "Pruitt notou." Então, não foi a influência social única de indivíduos corajosos de locais áridos, mas sim a suscetibilidade social da maioria da população que fez emergir uma ordem social vantajosa. "

p Para examinar mais detalhadamente suas descobertas, os cientistas substituíram indivíduos corajosos de outra espécie de aranha social desenvolvida de forma independente que ocorre no sul da África. Adicionando negrito Stegodyphus mimosarum para grupos de aranhas tímidas em locais úmidos e secos reproduziram o mesmo resultado em locais úmidos:os indivíduos tímidos não reagiam a estrangeiros corajosos. Contudo, as aranhas tímidas de locais secos, que estavam acostumados a ambientes com restrição alimentar, respondeu igualmente a aranhas ousadas de ambas as espécies. Assim, para árido S. dumicola , qualquer coisa que se aproxime grosseiramente do fenótipo de um líder é suficiente para instigar seguidores nessas populações.

p "Tímido S. dumicola de locais áridos são suscetíveis a qualquer indicação de um indivíduo ousado em seus grupos, e a suscetibilidade social endêmica a esses locais consegue criar uma vantagem que aumenta as chances de sobrevivência de uma colônia, "Pruitt disse.