Abubakar Ya'u escava areia de uma vasta, varrendo dunas e carrega pesados ​​sacos de juta de multa, recompensa dourada nas costas dos burros que a transportam para o mercado.

Demanda desenfreada por bestas de carga na China, onde acredita-se que suas peles tenham propriedades medicinais, fez com que os preços disparassem, criando um dilema para Ya'u e seus colegas escavadores em Kano, norte da Nigéria.

"Dois anos atrás, estávamos comprando burros fortes o suficiente para o nosso comércio por cerca de 15 anos, 000 e 18, 000 naira (entre $ 42 e $ 50) - mas agora, para conseguir um bom burro, você vai precisar de 70, 000 a 75, 000, " ele disse, usando sandálias empoeiradas, jeans e uma camiseta.

“A razão disso é a grande compra de burros que são transportados para o sul, onde sua carne é consumida e sua pele exportada, " ele explicou.

"Para nós, é uma calamidade porque, como um cavador de areia, se você perder seu burro, dificilmente você pode levantar o dinheiro para substituí-lo. "

Companheiro escavador de areia Abdurrahman Garba, que está no negócio há 30 anos, acrescentou que as proibições de exportação por parte de alguns vizinhos da Nigéria pioraram a situação.

'Taxa alarmante'

"Agora que o Níger proibiu a exportação de burros para salvar seu estoque, os chineses se voltaram para nosso estoque - esgotando-os a uma taxa alarmante, "disse Garba, 40

Botswana, Senegal, Mali, Burkina Faso e Gâmbia impõem restrições ao comércio, enquanto as autoridades do Zimbábue bloquearam um matadouro privado de burros em construção e a Etiópia fechou seu único matadouro em funcionamento.

Garba admitiu que a tentação de vender os animais para obter ganhos de curto prazo pode ser avassaladora.

"Ofereceram-me 95, 000 naira para o meu maior burro, mas lutei muito para resistir à tentação de vendê-lo porque sabia que não seria capaz de substituí-lo, "ele disse." Nós culpamos os chineses por esta situação perturbadora. "

Os animais são cada vez mais transportados, às vezes secretamente, do Mali, Níger, Burkina Faso e norte da Nigéria a sudeste, onde são tipicamente abatidos.

Os burros são relativamente mais baratos na maioria dos muçulmanos do norte, já que normalmente não são abatidos por sua carne, moderando a demanda.

Mas a rota de comércio norte-sul para os burros já estava bem estabelecida, uma vez que o consumo tem sido tradicionalmente relativamente alto no sul, onde algumas comunidades há muito comem os animais.

Em um mercado em Ughelli, Delta State - o centro do comércio de burros da Nigéria - centenas de burros são amontoados em currais sob o sol escaldante enquanto aguardam seu destino. Alguns são esqueleticamente magros, todos estão quietos.

Novos currais para animais estão sendo feitos todos os meses, já que a demanda por couro de burro e carne é atendida com um fornecimento cada vez maior do norte.

Do estado do Delta na costa sul da Nigéria, as peles são enviadas para a China, onde são cozidas para produzir a cobiçada gelatina conhecida como "Ejiao" em chinês.

Os compradores, que acreditam que a goma de Ejiao solúvel é um remédio eficaz para problemas que variam de resfriados ao envelhecimento, constituem um mercado que se acredita valer centenas de milhões de dólares todos os anos.

"O medicamento é popularmente conhecido como um tônico do sangue e ajuda a fortalecer o corpo, particularmente em condições como anemia, "disse Oliver Emekpor, um açougueiro lidando com carne de burro no mercado Ughelli.

"Ele vem em blocos de pedaços secos que são derretidos em uma mistura de ervas para beber e custa até US $ 390 (330 euros) o quilo."

Nada é desperdiçado. Para maximizar os lucros, negociantes de burros muitas vezes vendem o restante da carne para consumidores incautos como bife, uma prática descrita por uma associação comercial local como "criminosa".

Cascos são usados ​​para fazer sapatos e ossos de burro para fabricar pratos.

'Escassez de burros'

Simon Pope, um ativista no Donkey Sanctuary, uma instituição de caridade britânica para o bem-estar animal, disse que a escala do comércio de burros é quase impossível de estimar.

"Cada pele de burro produz um quilo de Ejiao e há uma grande incerteza sobre quantas peles estão sendo usadas anualmente, " ele disse.

Yemi Adebayo, um funcionário do ministério do comércio da Nigéria, reconheceu que as vendas de couro de burro para a China estão crescendo, mas se recusou a confirmar se algum acordo havia sido fechado para facilitar os embarques.

"Diferentes países apóiam ou se opõem ao comércio de maneiras diferentes, " ele disse, mas a situação da atividade na Nigéria permaneceu obscura.

Dong-E E-Jiao é o líder de mercado da China na fabricação e venda de Ejiao, controlando 70% do mercado. A empresa registrou lucros antes de impostos de $ 295 milhões (250 milhões de euros) em 2016 e administrou cerca de 700, 000 peles de burro só em 2014.

O número de burros na China caiu quase pela metade, de 11 milhões na década de 1990 para seis milhões em 2013, de acordo com estatísticas oficiais.

China produz 5, 000 toneladas de Ejiao a cada ano, exigindo cerca de quatro milhões de peles, de acordo com o China Daily.

"Os jogadores fortes ficarão mais fortes em meio à escassez de burros e à diminuição da oferta de couro de burro, "escreveu a BOCOM International Financial Services em uma nota de pesquisa para investidores.

A investigação do Donkey Sanctuary sobre o comércio, "Sob a pele, "revelou que a explosão da demanda levou a um aumento repentino de roubos de burros na África, Ásia e América do Sul.

"Os burros podem em breve extinguir-se se continuarem a ser mortos, "disse Garba, o veterano escavador de areia. "Assim que terminarem, nosso comércio vai sofrer. "

© 2017 AFP