As preocupações com a biodiversidade tendem a se concentrar na perda de espécies dos ecossistemas, mas um novo estudo sugere que a perda de variação dentro das espécies também pode ter consequências ecológicas importantes.

Muitas espécies desempenham papéis importantes na natureza e fornecem serviços importantes para as pessoas. Por exemplo, muitas espécies de peixes são colhidas para alimentação, e muitas espécies de insetos polinizam plantas selvagens e cultivadas. A perda dessas espécies pode significar a perda de serviços ecossistêmicos, uma das principais motivações para a prevenção da extinção de espécies. O novo estudo, publicado em 4 de dezembro em Ecologia e evolução da natureza , descobriram que os efeitos ecológicos da variação dentro da espécie podem ser de longo alcance e muitas vezes rivalizar com os das próprias espécies.

“Não é apenas a perda de espécies inteiras que devemos nos preocupar. Também precisamos prestar mais atenção às consequências ecológicas da variação dentro das espécies, "disse a autora principal Simone Des Roches, pesquisador de pós-doutorado na UC Santa Cruz.

A variação dentro das espécies afeta a forma como os organismos interagem entre si e com o ambiente ao seu redor. Por exemplo, do tamanho da boca de um peixe, conhecido como sua boca aberta, determina o tamanho da presa que pode comer. E a variedade de produtos químicos nocivos que uma planta produz controla quais insetos mastigam suas folhas. A maior parte do tempo, características como boca de peixe e química da folha são adaptativas. Eles ajudam os organismos a viver em um mundo em mudança. Contudo, muito menos se sabe sobre como a variação dentro das espécies afeta ecossistemas mais amplos.

A variação dentro das espécies pode influenciar os ecossistemas por meio de efeitos ecológicos diretos e indiretos. Os efeitos ecológicos diretos podem ocorrer quando as diferenças de características afetam a abundância ou os tipos de presas ou recursos que um organismo consome, por exemplo, quando o tamanho da boca dos peixes influencia os tipos de presas de plâncton que sobrevivem nos lagos ou quando a química das folhas determina os insetos pastando que habitam um campo. Contudo, essas presas ou pastores freqüentemente têm diversas outras interações e papéis nos ecossistemas que podem ser alterados. Os efeitos ecológicos causados ​​por essas cadeias de interações são conhecidos como "efeitos indiretos".

O estudo de Des Roches e seus colaboradores examinou todos os estudos disponíveis que compararam os efeitos ecológicos da variação dentro das espécies aos efeitos da presença das espécies (removendo a espécie ou substituindo-a por outra). Eles incluíram 25 estudos medindo um total de 144 respostas ecológicas diferentes de vários tipos de plantas, animais, e fungos. Seus resultados mostram que a variação dentro das espécies, tais como os efeitos das populações de peixes grandes e pequenos no zooplâncton, são frequentemente semelhantes a - e às vezes podem ser mais fortes do que - os efeitos das espécies.

Na média, espécies tendem a ter efeitos maiores nos ecossistemas. No entanto, mais de um terço dos estudos examinados mostraram que a troca de diferentes variantes da mesma espécie teve efeitos ecológicos semelhantes, como remover aquela espécie inteiramente ou substituí-la por uma espécie completamente diferente.

"Tradicionalmente, os ecologistas se concentraram na importância ecológica da biodiversidade entre as espécies. Este artigo estabelece amplamente a biodiversidade dentro das espécies como crítica para a ecologia, "disse o co-autor Eric Palkovacs, professor associado de ecologia e biologia evolutiva na UC Santa Cruz.

Quase metade de todos os estudos documentou pelo menos uma resposta ecológica que foi mais fortemente afetada pela variação dentro das espécies do que por sua presença. Em um resultado surpreendente, a variação dentro das espécies mostrou ter os maiores impactos sobre os organismos que as espécies focais não estavam consumindo ou evitando diretamente. Em outras palavras, a variação de características dentro das espécies parece mais importante para efeitos indiretos.

O estudo sugere que proteger a variação de características dentro das espécies não é importante apenas para o futuro da evolução, mas também potencialmente crítico para o funcionamento dos ecossistemas atuais e futuros, de acordo com Palkovacs. "Este é um pensamento preocupante, dado que a atividade humana está fazendo com que a variação dentro da espécie seja perdida em uma taxa muito maior do que a extinção de espécies inteiras, " ele disse.