p Uma nova pesquisa sugere que o último ancestral comum dos macacos - incluindo grandes macacos e humanos - era muito menor do que se pensava anteriormente, mais ou menos do tamanho de um gibão. As evidências, publicado hoje no jornal Nature Communications , são fundamentais para a compreensão da evolução da árvore genealógica humana. p "O tamanho do corpo afeta diretamente como um animal se relaciona com seu ambiente, e nenhuma característica tem uma gama mais ampla de implicações biológicas, "disse o autor principal Mark Grabowski, um professor assistente visitante da Universidade Eberhard Karls de Tübingen, na Alemanha, que conduziu o trabalho enquanto ele era um pós-doutorado na Divisão de Antropologia do Museu Americano de História Natural. "Contudo, pouco se sabe sobre o tamanho do último ancestral comum dos humanos e de todos os macacos vivos. Esta omissão é surpreendente porque numerosas hipóteses paleobiológicas dependem das estimativas de tamanho corporal na raiz de nossa linhagem e antes dela. "

p Entre os primatas vivos, os humanos estão mais intimamente relacionados aos macacos, que incluem os macacos menores (gibões) e os grandes macacos (chimpanzés, gorilas, e orangotangos). Esses "hominóides" surgiram e se diversificaram durante o Mioceno, entre cerca de 23 milhões a 5 milhões de anos atrás. Porque os fósseis são tão escassos, os pesquisadores não sabem como eram os últimos ancestrais comuns dos macacos e humanos vivos ou de onde eles se originaram.

p Para ter uma ideia melhor da evolução da massa corporal nesta parte da árvore genealógica dos primatas, Grabowski e o co-autor William Jungers, da Stony Brook University, compararam os dados do tamanho do corpo de primatas modernos, incluindo humanos, a estimativas publicadas recentemente para hominídeos fósseis e uma ampla amostra de primatas fósseis, incluindo macacos do Mioceno da África, Europa, e na Ásia. Eles descobriram que o ancestral comum dos macacos era provavelmente pequeno, provavelmente pesando cerca de 5 quilos, o que vai contra as sugestões anteriores de um chimpanzé do tamanho, ancestral semelhante ao chimpanzé.

p Entre outras coisas, a descoberta tem implicações para um comportamento que é essencial para grandes, primatas que vivem em árvores:isso implica que a "locomoção suspensiva, "pendurado e balançando com força, surgiu por outras razões que não o animal simplesmente ficando grande demais para andar em cima de galhos. Os pesquisadores sugerem que o ancestral já era um tanto suspensivo, e o tamanho do corpo maior evoluiu mais tarde, com ambas as adaptações ocorrendo em pontos separados. O desenvolvimento da locomoção suspensória pode ter sido parte de uma "corrida armamentista" com um número crescente de espécies de macacos, disseram os pesquisadores. O balanço do galho permite que um animal chegue a um alimento valioso e de outra forma inacessível - frutas nas bordas da folhagem - e um corpo maior permite que eles se envolvam em confronto direto com macacos quando necessário.

p A nova pesquisa também revela que os australopitecos, um grupo de primeiros parentes humanos, eram, na verdade, em média menores do que seus ancestrais, e que esse tamanho menor continuou até a chegada do Homo erectus.

p "Parece haver uma diminuição no tamanho geral do corpo em nossa linhagem, em vez de o tamanho simplesmente permanecer o mesmo ou aumentar com o tempo, o que vai contra como geralmente pensamos sobre a evolução, "Grabowski disse.