p Pela primeira vez, pesquisadores são capazes de provar que existe uma velocidade ótima para certos insetos quando eles voam. Nessa velocidade, eles são os mais eficientes e consomem a menor quantidade de energia. Fenômenos correspondentes foram previamente demonstrados em pássaros, mas nunca entre insetos. p Estudos anteriores de abelhas mostraram que elas consomem tanta energia no vôo para a frente quanto quando flutuam, ou seja, permanecer no ar. Novas descobertas da Universidade de Lund, na Suécia, mostram que isso não se aplica a todos os insetos.

p Bióloga Kajsa Warfvinge, junto com seus colegas da Lund University, estudou as grandes mariposas conhecidas como falcões do tabaco ou sexta Manduca. Os resultados mostram que essas mariposas, como pássaros, consomem diferentes quantidades de energia dependendo de sua velocidade de vôo. Voar muito devagar ou muito rápido exige mais esforço.

p A descoberta pode ajudar outros pesquisadores que estudam como os insetos migram de um ambiente para outro.

p "Eu imagino que nossos resultados poderiam ser usados ​​indiretamente para prever quão bem diferentes espécies respondem às mudanças de temperatura em vista do aquecimento global. Sabendo quanta energia é necessária para voar em velocidades diferentes, podemos calcular quão longe e rápido os animais podem viajar com uma certa quantidade de energia, "diz Kajsa Warfvinge.

p Os experimentos foram realizados em um túnel de vento. Usando uma técnica especialmente desenvolvida conhecida como PIV tomográfica, os pesquisadores podem registrar a maneira como o ar se move em três dimensões quando o gavião do tabaco bate suas asas. Os vórtices deixados no ar podem ser vistos como a pegada aerodinâmica do inseto. A força do vórtice reflete a quantidade de energia cinética adicionada pelo inseto, o que em si é uma medida de como é difícil voar em velocidades diferentes.

p Os resultados mostram que a teoria da aviação clássica pode ser aplicada também aos hawkmoths do tabaco; isso é, é preciso muita energia para voar lentamente (um metro por segundo), uma vez que é difícil criar sustentação nessas velocidades. O mesmo se aplica quando os insetos voam rápido (quatro metros por segundo), mas aqui é a resistência do ar que torna o vôo menos eficiente do ponto de vista energético.

p "Demonstramos que as mariposas têm a mesma relação em forma de U entre velocidade e potência que pássaros e aeronaves. Voar devagar ou rápido é exaustivo e requer mais energia. Você poderia dizer que voar a uma velocidade moderada é o ideal. O mais eficiente em termos de energia a velocidade para essas mariposas é de 2-3 metros por segundo, "diz Kajsa Warfvinge.

p Contudo, o objetivo e o propósito do vôo determinam qual velocidade é mais benéfica. Se as mariposas quiserem ficar no ar o maior tempo possível, eles devem preservar sua energia e manter uma velocidade de cerca de 2,5 metros por segundo. Se o objetivo é voar longe, eles devem aumentar sua velocidade para cerca de 4 metros por segundo. Apesar da resistência do ar e do fato de serem incapazes de voar pelo mesmo período de tempo, esta é a velocidade ideal para longas distâncias.