16 de março, 2007
Pesquisadores do Laboratório LeDoux da Universidade de Nova York excluíram com sucesso um único, memória de medo direcionada usando terapia medicamentosa em ratos. Seus resultados, publicado na Nature Neuroscience, mostram que a remoção de uma memória do cérebro de um rato não afetou outras memórias lá, e que todo o sistema de memória estava ileso. A possibilidade de escolher uma determinada memória para apagar possui um enorme potencial no tratamento de pessoas que sofrem de transtorno de estresse pós-traumático, transtornos de ansiedade e outras doenças mentais relacionadas ao medo.
Quando o cérebro forma uma memória, parte do processo envolve mover fisicamente essa memória de uma rede neural que suporta a memória de curto prazo para uma que contém memórias de longo prazo. Os pesquisadores, liderado por Joseph LeDoux, teve como objetivo interromper a transferência de uma memória de medo com o objetivo geral de apagá-lo. A maneira como os cientistas apagaram a memória de alvos implica que o ato de relembrar uma memória envolve também uma transferência física. Eles foram capazes de apagar uma memória ao relembrá-la enquanto os ratos estavam sob a influência de uma droga chamada U0126, que induz a perda de memória limitada (humanos não conseguem - só é aprovado para uso em outros animais).
O processo que eles usaram para o estudo é fascinante. Os pesquisadores começaram com o condicionamento clássico do medo para criar memórias de medo em um grupo de ratos. Eles tocaram dois tons musicais diferentes, cada um acompanhado por um choque elétrico. Todos os ratos desenvolveram dois medos separados, um para cada tom, que apareceu em varreduras cerebrais como aumento da atividade neural na amígdala, uma parte do cérebro diretamente relacionada ao medo. Cada vez que ouviam um dos tons, eles ficaram com medo (provavelmente esperando o choque que se seguiria).
Próximo, eles dividiram os ratos em dois grupos. O grupo de controle foi deixado sozinho. O grupo experimental foi drogado com U0126. Todos os ratos foram então expostos a apenas um dos tons indutores de medo.
Uma vez que os ratos do grupo experimental tiraram a droga da amnésia de seu sistema, todos os ratos foram testados novamente. Os pesquisadores tocaram os dois tons. Os ratos do grupo controle ainda mostraram aumento da atividade na amígdala em resposta a ambos os tons. Os ratos do grupo experimental tiveram apenas uma resposta de medo a um dos tons. Eles não tinham mais medo do tom a que foram expostos enquanto estavam sob a influência da droga. É como se o processo de lembrá-lo o trouxesse da memória de longo prazo, e a droga impediu que ele fosse transferido de volta quando o tom parasse de tocar.
Apontando para a mudança na atividade da amígdala, que é central para o sistema do cérebro de armazenar e relembrar memórias de medo (veja Como funciona o medo para aprender sobre este processo), os pesquisadores dizem que a memória não estava simplesmente desconectada do medo, mas que, na verdade, foi totalmente apagado. Em outras palavras, não que os ratos aprendessem a não ter medo do tom; era como se os ratos nunca tivessem aprendido a ter medo do tom. E o medo do segundo tom - aquele que eles não lembravam enquanto estavam sob o U0126 - ainda estava ativo. O resto das memórias dos ratos parecia não ter sido afetado pelo processo.
As implicações para o campo da psiquiatria são surpreendentes. Alguém com fobia de cobras, de altura ou de voar poderia receber um tratamento que apagaria a fobia, trazendo-a à tona sob a influência de uma determinada droga. Pessoas com transtorno de estresse pós-traumático, cujas vidas são severamente afetadas por uma memória aterrorizante, poderiam ser curados removendo essa memória de seu cérebro.
E claro, o resto de nós poderia usar o processo para eliminar aquela pessoa que partiu nosso coração da existência.
Para mais informações sobre memória, medo e tópicos relacionados, confira os seguintes links:
Fontes
