Um isolador é um material que é um mau condutor de eletricidade ou calor. Alguns isoladores comuns incluem madeira, plástico, vidro, porcelana e isopor; Isopor e plástico são amplamente utilizados em aplicações domésticas. Pisos, telhados e porões geralmente recebem isolamento de espuma de uretano, pois reduzem os custos de aquecimento retendo calor nas residências. Várias propriedades limitam a capacidade de um isolador de conduzir calor e eletricidade.

TL; DR (muito longo; não leu)

Os isoladores são maus condutores de calor e eletricidade, devido à tensão ligação de elétrons em seus átomos e moléculas. Exemplos incluem ar, borracha, teflon, isopor, tecido e fibra de vidro.
Alta resistência

A capacidade de impedir a passagem da corrente elétrica é conhecida como resistência elétrica; essa propriedade é medida em unidades chamadas ohms. Quando 1 volt produz 1 ampere de corrente em um objeto, a resistência é 1 ohm. Um ohm é uma unidade muito pequena de resistência; um condutor pode ter uma resistência de um ou dois ohm, enquanto os isoladores têm medições de ohm em bilhões. Todos os materiais, exceto os supercondutores, têm alguma resistência; os condutores têm baixa resistência, enquanto os isoladores têm altos níveis de resistência.
Tensão de ruptura

Todos os isoladores conduzem calor e eletricidade se submetidos a tensões extremamente altas. Em tensões muito altas, a composição do material perde suas habilidades de isolamento; a tensão na qual essa alteração ocorre é conhecida como tensão de ruptura, também conhecida como força dielétrica. Como exemplo, considere o ar, normalmente um excelente isolante. O raio passa pelo ar porque sua voltagem muito alta sobrecarrega ou quebra a capacidade de isolamento do ar. Isoladores diferentes têm tensões de ruptura diferentes e são usados para diferentes fins. Por exemplo, o plástico pode ser usado como isolante em residências onde a tensão não é muito alta, mas não pode ser usada para fins industriais. A cerâmica é um dos melhores isoladores em tais aplicações, pois possui uma voltagem de ruptura muito alta.
Estrutura atômica dos isoladores

Nos isoladores, os elétrons de valência (externos) são firmemente mantidos juntos. Quando o movimento dos elétrons é restrito, nenhuma corrente pode fluir, tornando substâncias com essa propriedade - por exemplo, não metais, como vidro, madeira e plástico - excelentes isoladores. Isso também impede o fluxo de calor. A razão pela qual a maioria dos líquidos e soluções aquosas não são bons isolantes elétricos é que eles contêm íons que permitem que a corrente elétrica flua; o mesmo se aplica ao plástico e à madeira molhados.
Permeabilidade ao ar

Permeabilidade ao ar, a capacidade de um material permitir que o ar flua através de seus poros, é uma propriedade necessária para alguns isoladores térmicos ou térmicos. Bons isoladores têm uma alta permeabilidade ao ar, uma vez que o próprio ar é um bom isolante. Exemplos incluem pano, como uma luva de forno, e a fibra de vidro usada no isolamento térmico doméstico.