Há apenas dois anos, Saturno eclipsou Júpiter como o planeta com mais luas no nosso Sistema Solar, ostentando 145 satélites. O recente trabalho de acompanhamento realizado pela mesma equipa revelou que este número era apenas o começo. O novo estudo identificou 128 luas adicionais em órbita de Saturno, elevando o seu total para 274 – quase o dobro da contagem combinada de todos os outros planetas.

A descoberta, apoiada por investigadores da Universidade da Colúmbia Britânica, foi oficialmente catalogada pelo Minor Planet Center da União Astronómica Internacional.

Em 2023, a equipa anunciou 62 novas luas com base em dados do Telescópio Canadá-França-Havaí recolhidos entre 2019 e 2021. Embora esses 62 objetos fossem satélites confirmados, os investigadores identificaram vários outros candidatos que não puderam ser verificados definitivamente. Para resolver isto, agendaram uma campanha de observação dedicada em torno de Saturno durante três meses consecutivos em 2023.

"Dada a probabilidade de que muitos desses candidatos eram luas genuínas e que outros permaneciam por descobrir, regressámos aos mesmos campos celestes para uma observação contínua de três meses em 2023," explicou Edward Ashton, pós-doutorando no Instituto de Astronomia e Astrofísica, Academia Sinica, e autor principal do estudo.

A campanha rendeu 128 novas luas.

Das 128 adições, 95 foram identificadas pela primeira vez pela equipe, enquanto 33 já haviam sido registradas por outro grupo em 2004, mas apenas confirmadas neste trabalho.

Consistente com as descobertas de 2023, a maioria destes satélites recentemente detectados são luas irregulares – objetos com órbitas grandes e excêntricas. Acredita-se que essas luas tenham sido capturadas pela gravidade de Saturno, em vez de se formarem in situ ao lado do planeta.

Devido aos seus tamanhos diminutos, a equipa supõe que muitas destas luas provavelmente se originaram de colisões no passado de Saturno.

Estes corpos, com apenas alguns quilómetros de diâmetro, parecem ser fragmentos de um punhado de luas maiores, originalmente capturadas, que foram destruídas por impactos violentos - quer com outros satélites saturnianos, quer com cometas que passavam," observou Brett Gladman, professor de física e astronomia na UBC.

A descoberta eleva Saturno ao único planeta do nosso Sistema Solar com mais de 200 luas, solidificando o seu reinado no topo do ranking lunar.

Embora pesquisas futuras possam revelar luas adicionais em torno de outros planetas, os investigadores acreditam que nenhuma irá eclipsar a contagem de Saturno num futuro próximo.

Ashton acrescentou:“Com base nas nossas projeções, Júpiter nunca irá alcançá-lo”.