Visão Digital./Photodisc/Getty Images

Descubra como o trabalho pioneiro do astrónomo Harlow Shapley, baseado na descoberta de Henrietta Swan Leavitt, descobriu a verdadeira posição da Terra na nossa galáxia.

Medição de magnitude absoluta e distância

Leavitt descobriu que certas estrelas variáveis exibem uma relação precisa entre seu brilho intrínseco (magnitude absoluta) e quão brilhantes elas aparecem na Terra (magnitude aparente). Ao medir o período de uma estrela e comparar as suas magnitudes aparentes e absolutas, os astrónomos podem calcular a sua distância com notável precisão.

Estrelas Variáveis Cefeidas e RR Lyrae

Dois tipos principais de estrelas pulsantes fornecem os parâmetros cósmicos necessários para esta tarefa. Variáveis ​​cefeidas, com períodos que variam de 1 a 100 dias, brilham intensamente e são facilmente observadas em galáxias próximas. As estrelas RR Lyrae, embora mais fracas e oscilando em menos de um dia, partilham uma magnitude absoluta quase constante, tornando-as marcadores de distância fiáveis ​​dentro da nossa Via Láctea.

Usando aglomerados globulares para mapear a galáxia

Shapley se concentrou em aglomerados globulares – coleções compactas e esféricas de estrelas antigas orbitando a galáxia. Ao localizar variáveis ​​Cefeidas em aglomerados mais próximos e estrelas RR Lyrae em aglomerados mais distantes, ele mediu as distâncias de dezenas de aglomerados no céu.

Revelando a posição galáctica da Terra

A distribuição espacial dos aglomerados globulares formou um padrão aproximadamente esférico centrado no núcleo da Via Láctea. A partir disto, Shapley inferiu que o centro galáctico fica perto do centro da esfera, enquanto o Sol reside na periferia – aproximadamente dois terços do caminho do centro até à borda exterior da galáxia. Esta localização coloca a Terra num dos braços espirais externos da Via Láctea.