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Vênus se aproxima da Terra tanto em massa quanto em tamanho, e é o planeta mais próximo do nosso. No entanto, os dois mundos diferem dramaticamente:Vénus gira ao contrário, a sua atmosfera é uma manta tóxica e esmagadora e as temperaturas da superfície são suficientemente altas para derreter o chumbo. A maior parte do nosso conhecimento da superfície de Vênus vem de missões de mapeamento por radar, como a espaçonave Magalhães da NASA.

O giro retrógrado

Vênus é um planeta terrestre composto de material rochoso, muito parecido com a Terra. Ele se formou no interior do Sistema Solar pela acumulação de planetesimais que orbitavam o jovem Sol. A rotação lenta e retrógrada do planeta – uma volta completa a cada 243 dias terrestres – permanece um mistério. Os cientistas Alexandre Correira e Jacques Laskar sugeriram que as forças das marés do Sol desaceleraram a rotação de Vênus até inverter a direção, ou que os pólos estão simplesmente orientados de forma oposta à da Terra.

Um clima severo

Acredita-se que a rotação lenta do planeta contribui para o seu fraco campo magnético, que é apenas cerca de 15 milionésimos da intensidade do campo magnético da Terra. Sem uma magnetosfera robusta, os ventos solares provavelmente retiraram moléculas leves de água da atmosfera superior de Vénus, deixando para trás um envelope denso e rico em CO₂ que gerou um efeito de estufa descontrolado. O resultado é um mundo com pressão atmosférica aproximadamente 90 vezes maior que a da Terra e temperaturas globais que atingem 465°C (870°F).

Características Geológicas

A espessa camada de nuvens de gotículas de ácido sulfúrico de Vênus reflete a luz solar de forma eficiente, tornando-o o corpo não lunar mais brilhante do céu noturno. A missão Magellan mapeou 98% da superfície na década de 1990 usando radar, revelando uma paisagem de montanhas, planícies e milhares de vulcões com extensos fluxos de lava. Também identificou estruturas únicas chamadas coronae – formações semelhantes a anéis com 155–580 km (95–360 milhas) de largura – que se acredita se formarem quando o material quente sobe e deforma a crosta.

Brilho e proximidade

Com um raio médio de 6.051 km (3.760 milhas) e uma massa de 4,87×10²⁴kg (10,73×10²⁴lb), Vênus é apenas ligeiramente menor que a Terra. Na sua maior aproximação, os dois planetas estão separados por 38 milhões de quilómetros (23,6 milhões de milhas), a menor separação entre qualquer par de planetas no Sistema Solar. A essa distância, a magnitude aparente de Vênus é –4, mais brilhante que Júpiter (–2), mas mais escura que a Lua cheia (–13) e Sirius (–1).