A primeira espaçonave de amostragem de asteróide da NASA está fazendo os preparativos finais para pegar uma amostra da superfície do asteróide Bennu. Semana que vem, a missão OSIRIS-REx conduzirá um segundo ensaio de sua sequência de toque, praticando as atividades de coleta de amostras uma última vez antes de pousar em Bennu neste outono.

Em 11 de agosto, a missão realizará seu ensaio "Matchpoint" - a segunda corrida prática do evento de coleta de amostras Touch-and-Go (TAG). O ensaio será semelhante ao ensaio "Checkpoint" de 14 de abril, que praticou as duas primeiras manobras da descida, mas desta vez a espaçonave adicionará uma terceira manobra, chamado Matchpoint burn, e voe ainda mais perto do local de amostragem Nightingale - atingindo uma altitude de aproximadamente 131 pés (40 m) - antes de se afastar do asteróide.

Este segundo ensaio será a primeira vez que a espaçonave executa a manobra Matchpoint para voar em conjunto com a rotação de Bennu. O ensaio também dá à equipe a chance de se familiarizar com a navegação da espaçonave em todas as manobras de descida, ao verificar se a imagem da espaçonave, os sistemas de navegação e alcance operam conforme o esperado durante o evento.

Durante a descida, a espaçonave dispara seus propulsores três vezes diferentes para descer até a superfície do asteróide. A espaçonave viajará a uma velocidade média de cerca de 0,2 mph (0,3 km / h) durante a excursão de aproximadamente quatro horas. O ensaio do Matchpoint começa com o OSIRIS-REx disparando seus propulsores para deixar sua órbita de casa segura de 0,5 milha (870 m). A espaçonave então estende seu braço robótico de amostragem - o Mecanismo de Aquisição de Amostras Touch-And-Go (TAGSAM) - de seu braço dobrado, posição estacionada fora da configuração de coleta de amostra. Imediatamente após, a espaçonave gira para começar a coletar imagens de navegação para o sistema de orientação Natural Feature Tracking (NFT). O NFT permite que o OSIRIS-REx navegue de forma autônoma até a superfície do Bennu, comparando um catálogo de imagens a bordo com as imagens de navegação em tempo real obtidas durante a descida. Conforme a espaçonave se aproxima da superfície, o sistema NFT atualiza o ponto de contato previsto da espaçonave dependendo da posição do OSIRIS-REx em relação aos marcos de Bennu.

Os dois painéis solares da espaçonave então se movem em uma configuração de "asa em Y" que os posiciona com segurança para cima e para longe da superfície do asteróide. Esta configuração também coloca o centro de gravidade da espaçonave diretamente sobre a cabeça do coletor TAGSAM, que é a única parte da espaçonave que entrará em contato com a superfície de Bennu durante o evento de coleta de amostra.

Quando o OSIRIS-REx atinge uma altitude de aproximadamente 410 pés (125 m), ele executa a queima do Checkpoint e desce mais abruptamente em direção à superfície de Bennu por mais oito minutos. A aproximadamente 164 pés (50 m) acima do asteróide, a espaçonave dispara seus propulsores uma terceira vez para a queima do Matchpoint. Esta manobra diminui a taxa de descida da espaçonave e ajusta sua trajetória para coincidir com a rotação de Bennu enquanto a espaçonave faz as correções finais para atingir o ponto de toque. O OSIRIS-REx continuará capturando imagens dos marcos de Bennu para o sistema NFT para atualizar a trajetória da espaçonave por mais três minutos de descida. Isso traz o OSIRIS-REx ao seu destino visado a cerca de 131 pés (40 m) de Bennu - o mais próximo que já esteve do asteróide. Com o ensaio completo, a espaçonave executa uma queima de recuo, retorna seus painéis solares à posição original e reconfigura o braço TAGSAM de volta à posição estacionada.

Durante o ensaio, o tempo de luz unidirecional para que os sinais viajem entre a Terra e a espaçonave será de aproximadamente 16 minutos, o que impede o comando ao vivo das atividades de vôo do solo. Portanto, antes do início do ensaio, a equipe OSIRIS-REx fará o uplink de todos os comandos do evento para a espaçonave, permitindo que o OSIRIS-REx execute a sequência de ensaio de forma autônoma após o comando GO ser dado. Também durante o evento, a antena de baixo ganho da espaçonave será sua única antena apontando para a Terra, transmitir dados a uma taxa muito lenta de 40 bits por segundo. Assim, embora a equipe OSIRIS-REx seja capaz de monitorar os sinais vitais da espaçonave, as imagens e dados científicos coletados durante o evento não serão baixados até que o ensaio seja concluído. A equipe passará pelas mesmas circunstâncias durante o evento TAG real em outubro.

Após o ensaio do Matchpoint, a equipe OSIRIS-REx verificará o desempenho do sistema de vôo durante a descida, incluindo que a queima do Matchpoint ajustou com precisão a trajetória de descida da espaçonave para seu toque em Bennu. Assim que a equipe da missão determinar que o OSIRIS-REx operou conforme o esperado, eles vão comandar a espaçonave para retornar à sua órbita de lar seguro ao redor de Bennu.

A equipe da missão passou os últimos meses se preparando para o ensaio do Matchpoint enquanto maximiza o trabalho remoto como parte de sua resposta COVID-19. No dia do ensaio, um número limitado de funcionários irá monitorar a espaçonave a partir das instalações da Lockheed Martin Space, tomando as devidas precauções de segurança, enquanto o resto da equipe desempenha suas funções remotamente. A missão implementou um protocolo semelhante durante o ensaio do Checkpoint em abril.

Em 20 de outubro, a espaçonave percorrerá todo o caminho até a superfície do asteróide durante sua primeira tentativa de coleta de amostra. Durante este evento, O mecanismo de amostragem do OSIRIS-REx tocará a superfície de Bennu por aproximadamente cinco segundos, disparar uma carga de nitrogênio pressurizado para perturbar a superfície e coletar uma amostra antes que a espaçonave se afaste. A espaçonave está programada para retornar a amostra à Terra em 24 de setembro, 2023.