O novo foguete lunar da NASA gerou mais vazamentos de combustível na quarta-feira em um teste antes de uma possível tentativa de lançamento na próxima semana, mas os engenheiros conseguiram reduzi-los a níveis aceitáveis.
Não houve decisão imediata sobre se a NASA tentaria decolar na terça-feira, dada a natureza esporádica dos vazamentos de hidrogênio, que atormentam a equipe de lançamento há meses.

A diretora de lançamento Charlie Blackwell-Thompson não se comprometeu com uma data de tentativa de lançamento, embora ela tenha dito que o teste correu bem.

"Vamos dar uma olhada nos dados", disse ela. "Gostaria que a equipe tivesse a oportunidade de analisar isso antes de especular."

A demonstração de um dia mal havia começado quando o combustível de hidrogênio perigoso começou a escapar no mesmo local e na mesma hora de antes, apesar de novos selos e outros reparos. Os engenheiros interromperam o fluxo e aqueceram as linhas na esperança de tapar o vazamento e prosseguiram com o teste. Mas o vazamento persistiu antes de cair para níveis aceitáveis. Horas depois, outro vazamento surgiu em outro lugar, antes de diminuir.

Blackwell-Thompson disse que todos os objetivos do teste foram atendidos. Mas os gerentes precisam revisar os resultados antes de determinar se o foguete de 98 metros está pronto para seu primeiro voo de teste, uma missão em órbita lunar com manequins em vez de astronautas.

Vazamentos de hidrogênio estragaram as duas primeiras tentativas de lançamento, bem como os testes anteriores de contagem regressiva. Tanto hidrogênio escapou durante a contagem regressiva no início deste mês que excedeu o limite da NASA em mais do dobro. O vazamento de quarta-feira quase ficou tão grande novamente.

Depois de horas de trancos e barrancos, a NASA finalmente conseguiu carregar quase 1 milhão de galões (4 milhões de litros) de combustível no foguete.

Após o atraso no lançamento de 3 de setembro, a NASA substituiu dois selos na linha com vazamento. Um selo tinha um pequeno entalhe; media apenas um centésimo de polegada.

"Agora isso não parece muito, mas novamente estamos lidando com o hidrogênio", o menor elemento da tabela periódica, disse o gerente da missão, Mike Sarafin.

A NASA também alterou o processo de abastecimento, facilitando lentamente o carregamento do hidrogênio e oxigênio líquidos superfrios. Depois que o grande vazamento de quarta-feira apareceu, a equipe de lançamento se moveu ainda mais devagar para submeter o encanamento a um estresse ainda menor.

Em uma questão separada, a NASA ainda precisa que a Força Espacial dos EUA estenda a certificação de baterias de bordo que fazem parte do sistema de segurança de voo antes de outra tentativa de lançamento.

Uma vez lançada, a cápsula da tripulação no topo do foguete será a primeira a orbitar a lua em 50 anos. A missão de US$ 4,1 bilhões deve durar mais de cinco semanas, terminando com uma queda no Pacífico. Os astronautas subiriam a bordo para o segundo voo de teste, correndo ao redor da lua em 2024. A terceira missão, prevista para 2025, veria um par de astronautas realmente pousando na lua.

O foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA é mais poderoso que o foguete Saturno V que enviou os astronautas da Apollo à Lua durante o final dos anos 1960 e início dos anos 1970. Os motores e propulsores são remanescentes dos ônibus espaciais agora aposentados. Assim como agora, a NASA lutou contra vazamentos de hidrogênio indescritíveis durante a era dos ônibus espaciais, especialmente durante o início dos anos 90. + Explorar mais

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