Por Phillip Chappell
Atualizado em 24 de março de 2022

Núcleo

O núcleo fica no centro da cabeça de um cometa e permanece perpetuamente congelado. É composto por uma mistura de gelo, poeira e material rochoso, com gases voláteis como monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano e amônia presos em seu interior. Os diâmetros típicos variam de cerca de 0,6 a 6 milhas, mas podem exceder esse tamanho em alguns casos. O núcleo representa a maior parte da massa de um cometa e é conhecido como um dos objetos mais escuros do céu, refletindo apenas uma pequena percentagem da luz solar.

Coma

Ao redor do núcleo, o coma é uma nuvem de gás e poeira que se expande para fora, muitas vezes atingindo diâmetros de até 600.000 milhas. É formado quando o gelo do cometa sublima, liberando vapor de água, dióxido de carbono, amônia e outros gases neutros. A cabeleira, juntamente com o núcleo, constitui a cabeça do cometa e é a porção mais facilmente visível da Terra.

Cauda

A cauda de um cometa é na verdade uma coleção de três correntes distintas que seguem o núcleo e a cabeleira. A cauda iônica (plasma), composta de partículas carregadas, é empurrada diretamente para longe do Sol pelo vento solar, criando uma faixa nítida e azulada que pode se estender por mais de 60 milhões de milhas. A cauda de poeira, formada por partículas sólidas microscópicas, é mais larga e segue a trajetória do cometa, curvando-se suavemente à medida que o cometa se move. Entre estes encontra-se a cauda do envelope, uma fina camada de gás hidrogénio que se estende por cerca de 6 milhões de quilómetros de diâmetro e pode estender-se por cerca de 60 milhões de quilómetros. Quando o cometa está perto do Sol, a cauda do envelope parece mais pronunciada.

Aparência

Devido ao seu tamanho modesto, os cometas raramente têm formas esféricas; em vez disso, apresentam formas irregulares, muitas vezes irregulares. A sua visibilidade a partir da Terra aumenta dramaticamente à medida que se aproximam do sistema solar interior e brilham sob a luz do Sol. O núcleo reflete apenas cerca de 4% da luz solar incidente – um dos albedos mais baixos registados – em comparação com a refletância aproximada de 7% do asfalto.