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Embora o Sol não seja uma panela de água fervente, sua atmosfera externa – a coroa – é um plasma fervilhante de íons e elétrons. Deste fluxo de plasma quente surge o vento solar:um fluxo contínuo de partículas de alta energia que se espalha a cerca de 400 km/s (cerca de 900.000 mph). Embora a sua densidade seja minúscula – apenas cerca de cinco protões por centímetro cúbico, muito abaixo da densidade da atmosfera da Terra – o vento solar desempenha um papel significativo no clima espacial e nas operações dos satélites.

Aquecimento Atmosférico

Durante períodos de atividade solar intensificada, o vento solar aquece as camadas superiores da atmosfera, fazendo com que se expandam. Esta expansão aumenta o arrasto atmosférico em satélites em órbita baixa da Terra. Para satélites abaixo de aproximadamente 1.000 km (620 milhas), o arrasto adicional pode reduzir as suas órbitas em até 30 km (18 milhas), exigindo manobras frequentes de manutenção da órbita.

Carregando

As partículas carregadas do vento solar podem acumular-se nas superfícies de um satélite, criando diferenças de tensão entre componentes adjacentes. Quando um satélite se move entre a luz solar e a sombra, estas cargas podem descarregar abruptamente, produzindo relâmpagos em microescala que podem danificar componentes eletrónicos sensíveis. Embora os satélites sejam projetados com estratégias de blindagem e aterramento para mitigar os efeitos normais do vento solar, rajadas intensas associadas a ejeções de massa coronal (CMEs) podem sobrecarregar essas defesas.

Partículas Energéticas

As partículas mais rápidas do vento solar transportam energia suficiente para penetrar nas camadas externas de um satélite e danificar componentes microeletrônicos. Embora estas partículas de alta energia sejam relativamente raras, o seu potencial para destruir circuitos torna-as uma consideração crítica no design de naves espaciais. Os materiais de blindagem e os componentes eletrônicos tolerantes a falhas ajudam a reduzir, mas não podem eliminar, o risco.

Transmissão de Rádio

As partículas carregadas do vento solar são em grande parte desviadas pelo campo magnético da Terra, direcionando-as para as regiões polares e para a ionosfera superior. O influxo de partículas altera as condições ionosféricas, o que pode degradar a qualidade do sinal de rádio – atenuando ou aumentando certas frequências. Tais perturbações afectam as comunicações por satélite e os sistemas de navegação, incluindo o Sistema de Posicionamento Global.