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O trabalho de Sir Isaac Newton sobre a gravidade revelou que a atração entre duas massas é diretamente proporcional às suas massas. No Sistema Solar, isso significa que o planeta com a maior massa também exerce a força gravitacional mais forte – Júpiter.

TL;DR

Júpiter, o quinto planeta a contar do Sol, domina a paisagem gravitacional do sistema solar porque é o maior e mais massivo.

Gravitação maciça

A massa de Júpiter é impressionante de 1,898×10^27kg (4,184×10^27lb), mais de 317 vezes a da Terra. Embora não tenha uma superfície sólida, um ponto na sua atmosfera onde a pressão seja igual à pressão da superfície da Terra exerceria um peso de 2,4 g sobre um ser humano – 2,4 vezes mais pesado do que na Terra.

Júpiter e o Cinturão de Asteróides

No final dos anos 1700, os astrônomos alemães Johann Daniel Titius e Johann Elert Bode formularam a Regra Titius-Bode, prevendo distâncias planetárias com precisão surpreendente. A regra sugeria que um planeta deveria existir no cinturão de asteróides. A imensa gravidade de Júpiter, no entanto, limpou aquela região de material, impedindo a formação de um planeta.

Quase uma estrela

Júpiter está próximo do limite de massa necessário para a fusão do hidrogénio – cerca de 80 vezes a sua massa. A sua massa actual é insuficiente, pelo que continua a ser um gigante gasoso. Abriga 50 luas grandes com nomes e 18 menores. Algumas luas formaram-se ao lado de Júpiter; outros foram corpos capturados, como cometas ou asteróides, incluindo o famoso Shoemaker-Levy9, que mais tarde se separou dentro do limite Roche de Júpiter.

A influência de Júpiter nos mundos vizinhos

O alcance gravitacional de Júpiter estende-se por todo o Sistema Solar. Ele protege os planetas internos redirecionando ou capturando asteróides potencialmente perigosos. A sua atração também distorce as órbitas planetárias:Marte segue um caminho ligeiramente mais elíptico, afetando as suas estações; A órbita excêntrica de Mercúrio é perturbada e simulações de longo prazo realizadas por Laskar &Laughlin sugerem que Mercúrio poderá colidir com o Sol, Vénus, a Terra, ou mesmo ser ejetado dentro de 5 a 7 mil milhões de anos.

Compreender o domínio gravitacional de Júpiter ajuda a explicar a arquitetura dinâmica da nossa vizinhança planetária.