Você nunca sabe o que verá quando visitar um mundo pela primeira vez - especialmente quando ele estiver na fronteira mais distante do sistema solar - mas pode se preparar para ver.

A equipe de ciência New Horizons da NASA recentemente encerrou um ensaio de três dias dos dias mais movimentados em torno do sobrevoo da missão 31 de dezembro a 1º de janeiro de Ultima Thule, um objeto do Cinturão de Kuiper orbitando um bilhão de milhas além de Plutão. Trabalhando com as mesmas ferramentas de software, e no mesmo espaço que eles usarão durante o sobrevôo real do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Maryland, mais de 50 cientistas baixaram e analisaram dados simulados e trabalharam com a equipe de comunicação da missão para "anunciar" essas descobertas por meio de comunicados à imprensa e briefings à mídia.

A atividade estava entre os últimos de quase duas dúzias de testes de prontidão operacional - conhecidos como ORTs - que a equipe da New Horizons conduziu para cobrir aspectos críticos de seu sobrevôo, de operações de espaçonaves e navegação a pesquisas por anéis, luas e outros perigos potenciais em torno do objeto-alvo da New Horizons. A equipe realizou vários testes semelhantes que levaram ao sobrevoo histórico de Plutão em julho de 2015.

"Este foi o exame final da nossa equipe de ciências, "disse o investigador principal Alan Stern, do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado. "e eles foram aprovados com louvor - o que significa que estamos prontos para o sobrevôo do Ultima chegando quase exatamente 100 dias a partir de agora."

Para este ORT de comunicação científica, realizada de 6 a 8 de setembro, Stern convocou membros da equipe científica para criar modelos realistas de imagens, espectros composicionais, e outros conjuntos de dados. Trabalhando por semanas antes da ORT, os criadores de dados criaram um complexo, Ultima simulada ostentando vários objetos rodeados por um anel fino.

O cenário não era tão rebuscado, dado que os dados iniciais coletados no Ultima (oficialmente chamado de 2014 MU69) indicam que podem realmente ser dois objetos, conhecido como binário, com ambos os segmentos tocando ou orbitando próximos um do outro.

"A New Horizons já está conduzindo o primeiro sobrevôo da humanidade de um pequeno objeto do Cinturão de Kuiper, um feito incrível por si só, "disse o cientista do projeto Hal Weaver, da APL." Mas se o Ultima real for metade tão legal quanto o que simulamos neste teste, esperamos um início de 2019 ainda mais incrível. "