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Mercúrio, o menor planeta do sistema solar, com um diâmetro de 4.879 km, está encolhendo lentamente. Embora a Terra seja um planeta de tamanho médio que pode conter 20 Mercúrios no seu volume, os astrónomos têm agora evidências de que o tamanho de Mercúrio está a diminuir.

Visitas ao Planeta

O Mariner10 da NASA, lançado em Novembro de 1973, fez o primeiro sobrevôo de Mercúrio no início de 1974, capturando imagens de 45% da sua superfície. As passagens subsequentes revelaram rugas superficiais que sugeriam contração. Em 2004, a sonda Messenger aproximou-se de Mercúrio três vezes entre 2008 e 2009, e depois entrou em órbita em 2011, fornecendo imagens de alta resolução de cristas íngremes e da complexa topografia do planeta.

Dê uma olhada

Ao medir as rugas e cristas superficiais observadas pelo Mariner10, os cientistas estimaram uma contracção de 2–3 km (1,2–1,9mi) desde a formação do planeta. A imagem aprimorada do Messenger, no entanto, revelou uma redução muito maior, alinhando-se com modelos de computador que prevêem 10–20 km (6,2–12,4mi). Os dados atuais situam a redução do diâmetro de Mercúrio em aproximadamente 11 km (≈7mi).

O que está acontecendo

O núcleo invulgarmente grande de Mercúrio – maioritariamente ferro – retém uma porção líquida, como demonstraram as observações de radar da Terra. O núcleo está a arrefecer e a contrair-se, fazendo com que as camadas exteriores do planeta respondam com sulcos e rugas. Este processo reflete a rápida transferência de calor em um corpo pequeno, onde um núcleo de resfriamento afeta diretamente a gravidade e a morfologia da superfície. Nenhum outro planeta apresentou uma contracção comparável provocada pelo núcleo.

Cada vez menor

Formado há cerca de 4,5 bilhões de anos, Mercúrio tem se contraído constantemente. Embora os primeiros dados do Mariner10 sugerissem uma redução mínima, a análise moderna do Messenger confirma uma perda significativa de tamanho consistente com os modelos teóricos. A compreensão da contração de Mercúrio oferece insights sobre a evolução planetária e a dinâmica central em todo o sistema solar.