p Os processos por trás da liberação e consumo de metano em Marte têm sido discutidos desde que o metano foi medido pela primeira vez em aproximadamente 15 anos atrás. Agora, um grupo de pesquisa interdisciplinar da Universidade de Aarhus propôs um processo físico-químico anteriormente negligenciado que pode explicar o consumo de metano. p Cerca de 15 anos atrás, pode-se ler pela primeira vez sobre o metano na atmosfera de Marte. Isso despertou grande interesse, também fora dos círculos científicos, desde o metano, com base em nosso conhecimento do metano na Terra, é considerada uma bio-assinatura, ou seja, sinais de atividade biológica e, portanto, de vida.

p Nos anos subsequentes, podia-se ler artigos que relatavam alternadamente a presença e a ausência de metano. Esta variação levou a dúvidas sobre a precisão das primeiras medições de metano. Medições recentes de metano na atmosfera de Marte mostraram agora que sua dinâmica é real o suficiente e o fato de que às vezes apenas concentrações muito baixas podem ser medidas é devido a um mecanismo não resolvido que faz o metano desaparecer da atmosfera e não uma medição incorreta.

p As fontes de metano ou as causas de seu desaparecimento ainda não foram identificadas. Especialmente o último, o rápido desaparecimento do metano, carece de uma explicação mecanicista plausível. O mecanismo mais óbvio, nomeadamente a degradação fotoquímica do metano causada pela radiação UV, não pode explicar o rápido desaparecimento do metano, que é um pré-requisito para explicar a dinâmica.

p Erosão e química

p Os pesquisadores de Aarhus acabam de publicar um artigo na revista Icaro em que eles propõem um novo mecanismo que pode explicar a remoção de metano em Marte. Por anos, o grupo multidisciplinar de Marte investigou a importância da erosão de minerais impulsionada pelo vento para a formação de superfícies reativas sob condições semelhantes às de Marte. Para este propósito, o grupo de pesquisa desenvolveu equipamentos e métodos para simular a erosão em Marte em seus laboratórios "terrestres".

p Com base em minerais análogos de Marte, como basalto e plagioclásio, os pesquisadores mostraram que esses sólidos podem ser oxidados e os gases ionizados durante os processos de erosão. Assim, o metano ionizado reage com as superfícies minerais e se liga a elas. A equipe de pesquisa mostrou que o átomo de carbono, como o grupo metil do metano, liga-se diretamente ao átomo de silício no plagioclásio, que também é um componente dominante do material da superfície de Marte.

p O que os pesquisadores veem no laboratório também pode explicar a perda de metano em Marte. Por este mecanismo, que é muito mais eficaz do que processos fotoquímicos, o metano pode ser removido da atmosfera dentro do tempo observado e então depositado no solo de origem marciano.

p Afeta a possibilidade de vida

p O grupo de pesquisa mostrou, além disso, que essas superfícies minerais podem levar à formação de produtos químicos reativos, como peróxido de hidrogênio e radicais de oxigênio, que são muito tóxicos para os organismos vivos, incl. bactérias.

p Os resultados do grupo são importantes para avaliar a possibilidade de vida na superfície de Marte ou perto dela. Em uma série de estudos de acompanhamento, os pesquisadores agora examinarão o que está acontecendo com o metano ligado, e se o processo de erosão além dos gases na atmosfera também muda ou mesmo remove completamente material orgânico mais complexo, que pode se originar no próprio Marte ou chegou a Marte como parte de meteoritos.

p Os resultados, portanto, têm um impacto em nossa compreensão da preservação de material orgânico em Marte e, portanto, a questão fundamental da vida em Marte - inter alia em conexão com a interpretação dos resultados do próximo ExoMars rover, que a ESA deverá pousar em Marte em 2021.