Por Casandra Maier, atualizado em 24 de março de 2022
A astronomia moderna decolou nos séculos XVI e XVII, quando astrônomos como Johannes Kepler (1571-1630) provaram que os planetas orbitam o Sol. Mais tarde, Isaac Newton expandiu as leis de Kepler, explicando como a gravidade governa essas órbitas. Hoje reconhecemos que a vida diária da Terra depende de dois movimentos principais:
rotação e
revolução .
Rotação
A Terra gira uma vez a cada 24 horas, girando no sentido anti-horário quando vista de cima do Pólo Norte. Este giro não é perfeitamente reto; o eixo do planeta inclina-se cerca de 23,5° em relação ao plano da sua órbita. A ligeira oscilação – conhecida como precessão axial – cria variações sutis na duração do dia, normalmente de apenas alguns milissegundos, e tem retardado o dia ao longo de milênios devido ao atrito das marés.
Revolução
Enquanto gira, a Terra orbita simultaneamente o Sol uma vez a cada 365 dias – um ciclo que define o nosso ano. A órbita é uma elipse e o movimento no sentido anti-horário ocorre no mesmo plano da trajetória do Sol. Esta revolução, combinada com a inclinação axial, dá origem às conhecidas mudanças sazonais.
Efeitos diários e sazonais
A rotação produz a alternância da luz do dia e da escuridão que experimentamos:à medida que a Terra gira em direção ao Sol, vemos o nascer do sol; conforme ele se afasta, testemunhamos o pôr do sol. O meio-dia e a meia-noite ocorrem quando o Sol se alinha com o meridiano da Terra ou quando o planeta está voltado para longe dele, respectivamente.
A revolução é o motor por trás das nossas estações. À medida que a Terra se move ao longo da sua órbita, o ângulo da luz solar que atinge diferentes latitudes muda, aquecendo algumas regiões enquanto arrefece outras. Também explica porque é que as posições aparentes das estrelas mudam ao longo do ano.
Variações de longo prazo
A rotação de 24 horas da Terra não é fixa; ao longo de milhares de anos, as forças das marés prolongam gradualmente o dia. A inclinação axial oscila entre 24,5° e 21,5° ao longo de um ciclo de 40.000 anos, e a forma da órbita muda ao longo de um período de 100.000 anos. Estas variações lentas estão ligadas a mudanças climáticas registadas em fósseis glaciais e interglaciais.
