Recursos de discernimento de cores que o rover Curiosity da NASA vem usando em Marte desde 2012 estão se mostrando particularmente úteis em uma encosta de montanha que o rover está escalando agora.

Esses recursos vão além das milhares de imagens coloridas que a Curiosidade tira todos os anos:o rover pode olhar para Marte com filtros especiais úteis para identificar alguns minerais, e também com um espectrômetro que classifica a luz em milhares de comprimentos de onda, estendendo-se além das cores de luz visível em infravermelho e ultravioleta. Essas observações auxiliam nas decisões sobre onde dirigir e nas investigações dos alvos escolhidos.

Um desses métodos para discernir as cores dos alvos usa a Mast Camera (Mastcam); o outro usa o instrumento Química e Câmera (ChemCam).

Cada um dos dois olhos do Mastcam - um telefoto e um ângulo mais amplo - tem vários filtros científicos que podem ser alterados de uma imagem para outra para avaliar o quão intensamente uma rocha reflete a luz de cores específicas. Por design, alguns dos filtros são para comprimentos de onda de diagnóstico que certos minerais absorvem, ao invés de refletir. Hematita, um mineral de óxido de ferro detectável com os filtros científicos da Mastcam, é um mineral de interesse principal enquanto o rover examina "Vera Rubin Ridge".

"Estamos em uma área onde essa capacidade de Curiosidade tem chance de brilhar, "disse Abigail Fraeman do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, que lidera o planejamento para a investigação da missão de Vera Rubin Ridge.

Esta crista na parte inferior do Monte Sharp tornou-se um destino planejado para Curiosity antes do rover pousar, cinco anos atrás. As observações do espectrômetro orbital revelaram hematita aqui. A maioria das formas de hematita na presença de água, e a missão se concentra em pistas sobre ambientes úmidos no passado antigo de Marte. Ele encontrou evidências durante o primeiro ano após a aterrissagem de que alguns ambientes marcianos antigos ofereciam condições favoráveis ​​para a vida. Conforme a missão continua, é estudar como essas condições variaram e mudaram.

A ChemCam da Curiosity é mais conhecida por destruir rochas com um laser para identificar elementos químicos nelas, mas também pode examinar alvos próximos e distantes sem o uso do laser. Ele faz isso medindo a luz solar refletida pelos alvos em milhares de comprimentos de onda. Alguns padrões nesses dados espectrais podem identificar hematita ou outros minerais.

"As cores das rochas no cume são mais interessantes e mais variáveis ​​do que o que vimos anteriormente na travessia do Curiosity, "disse o membro da equipe científica Jeffrey Johnson, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, Louro, Maryland. Ele usa dados Mastcam e ChemCam para analisar rochas.

A hematita ocorre em tamanhos de grãos suficientemente pequenos em rochas encontradas nesta parte de Marte para absorver preferencialmente alguns comprimentos de onda da luz verde. Isso lhe dá uma tonalidade púrpura em imagens de cores padrão da Curiosity, devido a mais reflexão da luz vermelha e azul do que a reflexão dos comprimentos de onda verdes. Os recursos adicionais de discernimento de cores do Mastcam e ChemCam mostram a hematita ainda mais claramente.

Johnson disse, "Estamos usando esses recursos multiespectrais e hiperespectrais para examinar rochas bem na frente do rover e também para reconhecimento - olhando para frente para ajudar na escolha de onde dirigir para uma inspeção mais detalhada."

Por exemplo, um panorama de 12 de setembro em cores falsas combinando imagens Mastcam obtidas por meio de três filtros especiais forneceu um mapa de onde a hematita pode ser vista em uma região a poucos dias de carro. A hematita é mais aparente em zonas ao redor do leito rochoso fraturado. A equipe levou o Curiosity a um local naquela cena para verificar a possível ligação entre as zonas de fratura e a hematita. Investigação com Mastcam, ChemCam e outras ferramentas, incluindo uma câmera e escova no braço do rover, revelou que a hematita também está no leito rochoso mais distante das fraturas, uma vez que uma camada obscura de poeira castanha é removida. A poeira não cobre a rocha fraturada tão completamente.

Essa descoberta sugere que poeira e fraturas fazem com que a hematita pareça mais irregular do que realmente é. Se a hematita for amplamente distribuída, sua origem provavelmente foi precoce, em vez de em um período posterior de fluidos movendo-se através de fraturas na rocha.

"À medida que nos aproximamos do cume e agora enquanto a escalamos, estamos tentando vincular o que foi detectado em órbita ao que podemos aprender no solo, "disse o membro da equipe de ciências do Curiosity, Danika Wellington, da Arizona State University, Tempe. "Ainda é um trabalho em andamento. O grau de oxidação dos minerais contendo ferro aqui está relacionado à história das interações entre a água e a rocha."