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Nosso sistema solar abriga oito planetas, mas apenas a Terra está confirmada para sustentar vida. Se um planeta pode abrigar vida depende de vários fatores-chave, sendo dois dos mais críticos o seu raio orbital e o seu raio planetário.

Raio orbital vs. raio planetário

Raio orbital refere-se à distância média entre um planeta e o Sol. É uma variável fundamental na determinação da temperatura da superfície de um planeta e, consequentemente, do seu potencial para sustentar a vida. Planetas que estão dentro da zona habitável do Sol —onde as temperaturas permitem água líquida—são os principais candidatos à vida.

Raio planetário mede a distância do centro de um planeta à sua superfície, quantificando efetivamente o seu tamanho. O tamanho de um planeta influencia a sua gravidade, retenção atmosférica e campo magnético – factores que também desempenham um papel na habitabilidade.

Ao comparar estas duas medições, os cientistas podem avaliar não só o quão quente um planeta pode ser, mas também se possui as características estruturais necessárias para suportar um ambiente propício à vida. A NASA e a ESA publicam rotineiramente estas métricas para cada exoplaneta conhecido, orientando explorações futuras.