Você provavelmente tirou centenas de fotos em sua vida. É uma ótima maneira de preservar memórias e capturar belos momentos. Mas e se você tivesse que descobrir a composição química dos itens simplesmente olhando para uma fotografia deles? Parece assustador, mas é semelhante a como os astrquímicos trabalham. Em vez de olhar fotos, no entanto, esses cientistas analisam dados espectroscópicos - informações obtidas de observações de instrumentos sobre a forma como a radiação eletromagnética é emitida, absorvidos ou dispersos por materiais no espaço.

Visitamos o Goddard Space Flight Center da NASA e conversamos com a Dra. Stefanie Milam, James Webb Space Telescope (JWST) vice-cientista do projeto para ciência planetária, sobre este processo.

"Assim como você tem uma impressão digital distinta de mim, o mesmo acontece com cada molécula, " Ela explica. “Estamos estudando as impressões digitais dessas moléculas em diferentes ambientes. Assim que tivermos a impressão digital completa, sabemos exatamente quanto dessa molécula está lá, quão quente ou frio está, seja em uma fase sólida ou em uma fase gasosa. E então podemos realmente juntar todas as diferentes impressões digitais e meio que construir uma rede química e ver o que está realmente acontecendo. ” Trabalhar com dados espectroscópicos de impressão digital para criar um perfil químico de um objeto observado parece muito com a montagem de um intrincado quebra-cabeça científico.

As descobertas que surgem da análise de objetos celestes dessa maneira podem ser tão divertidas quanto inspiradoras. Leva, por exemplo, o cometa C / 2014 Q2, agora conhecido como Cometa Lovejoy. Em outubro de 2015, as descobertas sobre a composição química do cometa foram publicadas, revelando que duas das 21 moléculas identificadas eram álcool etílico e glicolaldeído. Em termos leigos, isso significa que o cometa está liberando álcool, e muito disso, à medida que avança através do espaço. Os pesquisadores estimam que Lovejoy pode produzir o equivalente a pelo menos 500 garrafas de vinho por segundo.

Assim que o JWST for implantado e os instrumentos científicos começarem a coletar dados, não há como dizer quais maravilhas serão reveladas. O JWST não pode olhar para trás em direção ao sol ou todos os instrumentos serão cozinhados, mas há planos de olhar para tudo em nosso sistema solar de Marte para fora. A esperança é que possamos juntar ainda mais partes da história química do universo no processo. Confira o vídeo acima para saber mais sobre como os astroquímicos estão chegando ao cerne da questão.