Nasa/Brian Allen

A noção de que o Sol poderia explodir como uma supernova parece o enredo de um romance de ficção científica. Na realidade, a morte explosiva de uma estrela requer uma massa pelo menos dez vezes maior que a do Sol. Conseqüentemente, o Sol nunca se tornará uma supernova. Mesmo que assim fosse, o fluxo esmagador de neutrinos destruiria a Terra muito antes das ondas de choque chegarem até nós.

Em vez disso, o desaparecimento do Sol será uma série lenta e inexorável de fases. Abaixo descrevemos os principais estágios, desde o aumento gradual da luminosidade até o eventual desvanecimento da anã branca em anã negra.

Etapa 1:Clareamento gradual

Imagens de Chuchart Duangdaw/Getty

O núcleo do Sol funde hidrogénio em hélio através da fusão nuclear, alimentando a estrela. Desde o seu nascimento, há 4,6 mil milhões de anos, a produção do Sol aumentou cerca de um terço. Os astrofísicos projetam que o Sol irá brilhar cerca de 10% a cada bilhão de anos a partir de então. Este aumento constante intensificará o efeito de estufa da Terra, derreterá as calotas polares e, dentro de 1 a 2 mil milhões de anos, ferverá os oceanos. Depois de o vapor de água desaparecer, o planeta será um mundo sem vida, semelhante a um deserto, semelhante à Vénus actual.

Etapa 2:Esgotamento de Hidrogênio e Contração do Núcleo

Fotografia de Javier Zayas/Getty Images

Hoje, cerca de 70% do núcleo do Sol permanece hidrogénio, sendo o restante já convertido em hélio. Quando o hidrogénio central se esgota – um processo esperado dentro de cerca de cinco mil milhões de anos – a gravidade supera a pressão externa. O núcleo se contrai, aquecendo, enquanto a fusão do hélio se inflama nas camadas externas. Isto marca o fim da fase da sequência principal do Sol.

Etapa 3:A fase do gigante vermelho

Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock

À medida que o núcleo se contrai, o envelope exterior do Sol expande-se dramaticamente. A temperatura da superfície esfria, transformando a luz do Sol de branca para vermelha profunda. O raio pode aumentar de 100 a 1.000 vezes seu tamanho atual. Mercúrio, Vênus e provavelmente a Terra serão engolfados ou queimados. A zona habitável se deslocará para fora, potencialmente aquecendo objetos distantes do Cinturão de Kuiper em oceanos transitórios.

Etapa 4:Da Gigante Vermelha à Anã Branca

Cláudio Caridi/Shutterstock

Depois de cerca de mil milhões de anos como gigante vermelha, o Sol irá libertar-se das suas camadas exteriores, criando uma nebulosa planetária brilhante. O núcleo restante – agora uma anã branca – terá uma massa de cerca de 0,6M☉ e um raio comparável ao da Terra. Embora as temperaturas da superfície possam atingir ~200.000°F, o núcleo esfriará ao longo de bilhões de anos à medida que a fusão cessar.

Etapa 5:O desvanecimento definitivo para uma anã negra

asa-asa/Shutterstock

Sem fusão nuclear, uma anã branca perde gradualmente o seu calor residual. Dentro de biliões de anos, irá arrefecer o suficiente para se tornar uma anã negra – um remanescente invisível e denso composto principalmente de carbono e oxigénio. Nenhuma estrela no Universo observável atingiu ainda este estágio, e o próprio Universo tem apenas 13,8 mil milhões de anos.