Você já percebeu que a Lua parece maior quando está perto do horizonte? Embora o fenómeno seja uma ilusão de ótica – conhecida como ilusão da Lua – pode fazer com que o disco lunar pareça quase tão grande como a Terra. Na realidade, a Lua tem pouco menos de um terço do diâmetro da Terra e apenas cerca de 1,2% da sua massa.

Por definição, uma lua é um corpo menor que orbita um planeta. Se um satélite fosse mais massivo do que o planeta que orbita, o planeta orbitaria o satélite. É por isso que a Lua nunca pode exceder a massa da Terra. Mesmo assim, a Lua da Terra é invulgarmente grande em comparação com a sua mãe, e a sua atração gravitacional é suficientemente forte para moldar as marés que sustentam a vida no nosso planeta.

A única outra lua do planeta interior é Marte, que tem dois pequenos satélites naturais. Em contraste, a Lua da Terra é o maior satélite em relação ao seu planeta no Sistema Solar.

Qual o tamanho que uma lua pode atingir?

Embora a massa de uma lua não possa ultrapassar a do seu planeta, a proporção pode ser notavelmente alta. O exemplo mais extremo é Caronte, a maior lua de Plutão. Caronte tem aproximadamente metade do diâmetro de Plutão e tem uma massa que, junto com Plutão, cria um par travado por maré que sempre mostra a mesma face um para o outro.

A maior lua do Sistema Solar é Ganimedes, um satélite de Júpiter. Ganimedes excede o tamanho do planeta Mercúrio e é a única lua conhecida que possui seu próprio campo magnético intrínseco.

Devido ao seu enorme tamanho, luas como Ganimedes levantam a possibilidade de “subluas” ou “luas lunares”. Uma sublua orbitaria uma lua e permaneceria gravitacionalmente ligada a ela, ao mesmo tempo que permaneceria longe o suficiente do planeta para evitar ser arrancada. Embora ainda não tenham sido confirmadas quaisquer subluas, os modelos teóricos sugerem que as condições para tais corpos poderiam existir.

Em suma, uma lua nunca pode ultrapassar o tamanho do seu planeta, mas ainda pode ser impressionantemente grande, como demonstrado por Caronte, Ganimedes e pela própria Lua da Terra.

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