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Em média, 10 cometas de longo período e 20 cometas de curto período cruzam a órbita da Terra todos os anos. Os cometas de curto período – cujas órbitas têm menos de 200 anos – têm origem na Cintura de Kuiper, para lá de Neptuno. Os cometas de longo período, por outro lado, residem na extensa Nuvem de Oort e levam séculos para circundar o Sol.

Com um período orbital de cerca de 71 anos, o chamado “cometa do diabo”, oficialmente designado Cometa 12P/Pons-Brooks, realizou a sua maior aproximação à Terra em 2 de junho de 2024. Naquele momento, estava a mais de 230 milhões de quilómetros de distância – cerca de 1,5 vezes a distância entre o Sol e a Terra – e tornou-se visível a partir do Hemisfério Sul pela primeira vez. Anteriormente, em 21 de abril de 2024, o cometa atingiu o periélio, seu ponto mais próximo do Sol, e brilhou mais intensamente no Hemisfério Norte.

O apelido de “cometa do diabo” surgiu em 2023 depois que observadores notaram explosões violentas em sua superfície. Os cometas são compostos de poeira, gás e gelo; o 12P/Pons-Brooks exibe atividade criovulcânica, onde o calor interno faz com que a pressão aumente até que o material entre em erupção em rajadas. Durante a sua passagem pelo periélio, o cometa exibiu duas caudas distintas que se assemelhavam a chifres, aumentando o seu nome sinistro.

Por que o cometa do diabo e outros cometas se aproximam da Terra

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Os cometas podem se aventurar perto da Terra devido ao formato de suas órbitas elípticas e à influência gravitacional dos planetas gigantes. Os cometas de curto período são frequentemente empurrados para dentro por Netuno e Júpiter à medida que colidem ou flutuam através do Cinturão de Kuiper. Com o tempo, estes puxões gravitacionais aceleram-nos em direção ao Sol, criando órbitas altamente alongadas que cruzam o caminho da Terra. Os cometas de longo período da Nuvem de Oort são ocasionalmente perturbados pela passagem de estrelas ou por nuvens moleculares próximas, enviando-os para dentro.

O alinhamento da posição da Terra com a passagem do periélio de um cometa determina o quão perto eles podem chegar. Fatores adicionais incluem perturbações planetárias, colisões com outros cometas e a própria atividade do cometa, que pode alterar a sua trajetória ou mesmo causar a sua desintegração ou combustão no Sol.