Desenvolvemos um novo método para procurar compostos de carbono no espaço, semelhante à prospecção de petróleo na Terra. Nosso método é publicado em Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
Entre as estrelas encontram-se grandes quantidades de gás e poeira interestelar, espalhadas por toda a nossa galáxia. A poeira pode conter compostos de carbono. Quando isso acontece, chamamos de poeira interestelar carbonácea. Este é um importante reservatório para o material orgânico no espaço. O ciclo contínuo de material entre as estrelas e o gás no meio interestelar em nossa galáxia leva à entrega de moléculas orgânicas a sistemas planetários recém-formados.

Acredita-se que uma subclasse especial de moléculas orgânicas chamadas moléculas prebióticas desempenha um papel importante na formação da vida na Terra. Essas moléculas prebióticas provavelmente são preservadas em poeira interestelar carbonácea que são reunidas em planetesimais, em um estágio inicial de formação planetária. A composição química em tais ambientes pode determinar a hospitalidade do planeta para a formação de vida ali. Portanto, é importante entender o ciclo de vida da poeira interestelar carbonácea para estudar mais essa possibilidade.

Moléculas de hidrocarbonetos — um subgrupo de moléculas orgânicas — podem nos ser úteis para esse propósito. Hidrocarbonetos alifáticos e aromáticos – moléculas contendo cadeias e/ou anéis de átomos de carbono – constituem uma importante fração do petróleo bruto na Terra, que se formou sob a crosta terrestre a partir dos resíduos dos organismos vivos.

Os hidrocarbonetos alifáticos presentes em algumas moléculas de óleo também são essenciais para os organismos vivos. Eles são de particular interesse para estudos do meio interestelar, pois produzem características significativas na porção da região infravermelha do espectro que os astrônomos podem então medir com telescópios infravermelhos.

Anteriormente, produzíamos análogos de laboratório de poeira interestelar carbonácea imitando as condições do meio interestelar em nosso laboratório na Universidade de New South Wales, na Austrália. Em seguida, medimos o coeficiente de absorção dos hidrocarbonetos alifáticos nesses análogos da poeira interestelar e combinamos isso com dados observacionais do telescópio UKIRT no Havaí. Descobrimos que há uma grande quantidade de material de hidrocarboneto alifático preso na poeira do espaço interestelar.

Agora, implementamos um novo método observacional para mapear a quantidade de hidrocarboneto alifático através das linhas de visão empoeiradas até o centro de nossa galáxia e depois aplicamos o método a outro campo no disco galáctico. Os mapas resultantes revelaram a distribuição dos hidrocarbonetos através do meio interestelar. Descobrimos que pelo menos 20% do carbono cósmico está escondido no componente oleoso da poeira interestelar. Isso o torna um importante reservatório de material orgânico no disco galáctico.

Este método pode ser estendido ainda mais com o Telescópio Espacial James Webb no espaço, onde as características podem ser medidas muito melhor do que a partir do solo, bem como expandidas para incluir características de gelo e silicato na poeira, além dos hidrocarbonetos alifáticos. Existe o potencial de traçar o ciclo de material orgânico no espaço interestelar agora que podemos observar objetos que vão desde discos de formação de planetas até galáxias distantes. Aplicações futuras do método podem melhorar nossa compreensão da distribuição de material orgânico e prebiótico em nossa galáxia e outras. + Explorar mais

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