Um robô miniaturizado inventado pelo professor de engenharia de Nebraska Shane Farritor pode em breve explodir no espaço para testar suas habilidades.
A NASA recentemente concedeu à Universidade de Nebraska-Lincoln US $ 100.000 por meio do Programa Estabelecido para Estimular a Pesquisa Competitiva (EPSCoR) da Universidade de Nebraska Omaha para preparar o robô cirúrgico para uma missão de teste de 2024 a bordo da Estação Espacial Internacional.

“A NASA tem apoiado esta pesquisa a longo prazo e, como culminação desse esforço, nosso robô terá a chance de voar na Estação Espacial Internacional”, disse Farritor.

Farritor é cofundador da Virtual Incision, uma startup sediada no Nebraska Innovation Campus. Por quase 20 anos, ele e seus colegas vêm desenvolvendo o pequeno robô cirúrgico conhecido como MIRA, abreviação de "assistente robótico miniaturizado in vivo". Até agora, a empresa atraiu mais de US$ 100 milhões em investimentos de capital de risco desde sua fundação em 2006.

Durante o próximo ano, Farritor e a estudante de engenharia Rachael Wagner escreverão software, configurarão o MIRA para caber dentro de um armário de experimentos da estação espacial e testarão exaustivamente o dispositivo para garantir que seja robusto o suficiente para sobreviver ao lançamento e seus sistemas funcionarão conforme previsto no espaço. Então, eles vão esperar um ano ou mais para que o robô chegue a bordo da estação.

Wagner, que é de Lincoln, começou a trabalhar com Farritor como estudante de graduação e assumiu um cargo na Virtual Incision após concluir seu bacharelado em engenharia mecânica em 2018. Um segundo aluno de pós-graduação pode se juntar à equipe no final de 2022.

O MIRA tem duas vantagens principais. Primeiro, ele pode ser inserido através de uma pequena incisão, permitindo que os médicos realizem uma cirurgia abdominal de maneira minimamente invasiva. Em testes anteriores, os cirurgiões usaram com sucesso o dispositivo para realizar ressecções do cólon.

Em segundo lugar, a tecnologia poderia permitir que os cirurgiões trabalhassem remotamente – talvez algum dia consertando o apêndice rompido de um astronauta em uma missão a Marte ou removendo estilhaços de um soldado ferido por um IED a milhares de quilômetros de distância. Em um experimento anterior, o astronauta aposentado da NASA Clayton Anderson assumiu os controles do robô enquanto estava no Johnson Space Center em Houston, orientando o MIRA a realizar tarefas semelhantes a cirurgias em uma sala de cirurgia a 900 milhas de distância no Centro Médico da Universidade de Nebraska, em Omaha.

Durante sua viagem a bordo da estação espacial, o MIRA funcionará de forma autônoma, sem a mão guia de um médico ou astronauta. Dentro de um armário de experimentos do tamanho de um forno de micro-ondas, ele cortará elásticos bem esticados e empurrará anéis de metal ao longo de um fio, gestos que simulam aqueles usados ​​em cirurgias.

"Essas simulações são muito importantes por causa de todos os dados que coletaremos durante os testes", disse Wagner.

Será a operação mais autônoma do robô até agora. Embora Farritor preveja que o MIRA funcionará por conta própria em 50 a 100 anos, o objetivo desta missão não é autonomia, mas ajustar a operação do robô em gravidade zero.

O dispositivo está sendo programado para funcionar de forma autônoma para conservar a largura de banda de comunicação da estação espacial e minimizar a quantidade de tempo que os astronautas passam com o experimento.

“O astronauta aperta um botão, o processo começa e o robô faz seu trabalho sozinho”, disse Farritor. "Duas horas depois, o astronauta desliga e pronto."

Farritor, que é David e Nancy Lederer Professor de Engenharia, atua como diretor de tecnologia da Virtual Incision, fundada com o ex-professor de cirurgia do Centro Médico da Universidade de Nebraska, Dmitry Oleynikov. Em abril de 2022, a Farritor foi nomeada a vencedora inaugural do prêmio de propriedade intelectual do sistema da Universidade de Nebraska, o Faculty IP Innovation and Commercialization Award.

Tanto a NASA quanto o Exército dos EUA forneceram financiamento para a pesquisa de robótica de Farritor.

“À medida que as pessoas vão cada vez mais fundo no espaço, elas podem precisar fazer uma cirurgia algum dia”, disse Farritor. "Estamos trabalhando para esse objetivo." + Explorar mais

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