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Júpiter continua sendo o maior planeta do nosso Sistema Solar, ostentando um diâmetro equatorial de 88.846 milhas (148.846 km) e uma massa de 1.898×10²⁴kg. Para efeito de comparação, a Terra se estende por cerca de 12.700 quilômetros em seu equador e tem uma massa de 5,97×10²⁴kg – tornando Júpiter quase 318 vezes mais pesado que nosso planeta natal. Os astrônomos descobriram os primeiros exoplanetas em 1992, e muitos agora Júpiter anões, levantando a questão:existe um teto cósmico para o tamanho planetário?

Na verdade existe. Quando um objeto ultrapassa cerca de 13 massas de Júpiter, ele não se enquadra mais na definição estrita de planeta. Em vez disso, torna-se numa anã castanha subestelar – uma “estrela falhada” que nunca inicia a fusão sustentada de hidrogénio no seu núcleo. Se a massa ultrapassar aproximadamente 80 massas de Júpiter, o objeto pode sustentar a fusão e se qualificar como uma verdadeira estrela. Estes limiares explicam porque é que o Sol e a Lua não podem ser classificados como planetas.

Os maiores planetas conhecidos

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O tamanho planetário pode ser medido de diferentes maneiras, mas o maior diâmetro já registrado é o do HAT‑P‑67b. Este exoplaneta, descoberto em 2017 a uma distância de cerca de 1.212 anos-luz, tem um diâmetro aproximadamente duas vezes maior que o de Júpiter. A sua massa, no entanto, é apenas cerca de um terço da de Júpiter. Gigantes de tamanho semelhante incluem WASP‑17b (1.324 anos-luz de distância) e KELT‑9b (667 anos-luz de distância).

Quando olhamos para a massa, HD39091b se destaca como o planeta mais massivo confirmado. Descoberto em 2001, a 60 anos-luz da Terra, tem a massa de 12,3 Júpiter, mantendo ao mesmo tempo um diâmetro comparável ao de Júpiter. Outros planetas robustos incluem HD106906b (massa de 11 Júpiter, a 336 anos-luz de distância) e ROXs42Bb (massa de 9 Júpiter, a 468 anos-luz de distância).

As anãs marrons, a extensão natural de planetas massivos, também desafiam a nossa percepção de tamanho. A anã marrom mais massiva identificada até o momento é SDSSJ0104+1535. Localizada pela primeira vez em 1992, a cerca de 750 anos-luz, novas análises de 2017 reclassificaram-na como uma anã castanha com uma massa 90 vezes maior que a de Júpiter. Sua composição é quase inteiramente de hidrogênio e hélio – cerca de 250 vezes mais pura que a do Sol.