Há uma geração que não consegue esquecer o confronto de Pierce Brosnan com SeanBean na antena parabólica gigante em GoldenEye de 1997. . Aquele momento, filmado no topo de uma enorme antena de rádio, tornou-se uma das imagens mais reconhecidas da era Bond dos anos 1990.

Na realidade, a antena “GoldenEye” é um substituto do radiotelescópio de 305 metros do Observatório de Arecibo, que ficou em Arecibo, Porto Rico, durante 57 anos. O observatório, construído em 1963 com financiamento do Departamento de Defesa, foi o maior radiotelescópio do mundo até 2016, e a sua antena parabólica tinha o tamanho de uma esfera de 300 metros de largura.

Legado da antena parabólica de 305 metros

Durante a sua vida, o telescópio de Arecibo foi fundamental para muitas descobertas científicas. Rastreou asteróides próximos da Terra, ajudou a descobrir a natureza da matéria escura e contribuiu para pesquisas vencedoras do Prémio Nobel sobre pulsares e ondas gravitacionais. Em 1974, transmitiu o primeiro sinal interestelar de alta potência – uma mensagem pictórica icónica – para o espaço. A instalação também hospedou sistemas LIDAR que estudavam a alta atmosfera e a ionosfera, e recebia cerca de 90 mil visitantes e 250 cientistas ativos todos os anos.

Colapso do Observatório

Em agosto de 2020, um cabo auxiliar rompeu-se, rasgando uma abertura de 30 metros no refletor e danificando a plataforma do receptor de 900 toneladas. Um cabo principal de aço falhou em novembro, selando o destino do observatório. A National Science Foundation fechou o local por razões de segurança, gerando apelos mundiais para mantê-lo operacional.

Em dezembro de 2020, a plataforma receptora caiu 120 metros, colidindo com a antena parabólica de 300 metros - um evento que surpreendeu os observadores e ecoou o clímax dramático de GoldenEye . Nenhum ferimento foi relatado, mas o colapso marcou o fim de uma era para a radioastronomia.

O que causou o colapso?

Em outubro de 2024, as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina divulgaram uma análise detalhada de falhas. O relatório, disponível na National Academies Press, identificou o “deslizamento de zinco” nos encaixes que prendiam os cabos de aço como a causa raiz. Com o tempo, o zinco deformou-se sob carga, reduzindo a aderência dos soquetes e levando às duas falhas dos cabos que precipitaram o colapso.

Embora o relatório atribua a deformação à electroplasticidade de baixa corrente – essencialmente o fluxo gradual de corrente eléctrica através das tomadas – o fenómeno nunca tinha sido documentado em mais de um século de utilização de tomadas de zinco. A investigação continua em curso, mas as conclusões sublinham a importância da manutenção e monitorização rigorosas das infraestruturas científicas de grande escala.