Crédito da imagem:Artsiom P/Shutterstock

A aterrissagem da Apollo11 continua sendo uma das conquistas mais celebradas da humanidade. A frase histórica do Comandante Neil Armstrong, “Esse é um pequeno passo para um homem, um salto gigante para a humanidade”, capturou a imaginação de milhões de pessoas e sinalizou o início de uma nova era de exploração.

Após esse primeiro pouso, os Estados Unidos executaram cinco missões lunares adicionais ao longo dos três anos seguintes, culminando com a Apollo17 em 1972. Desde então, nenhum ser humano pôs os pés na Lua, e os 12 astronautas que o fizeram eram todos homens americanos.

Por que, então, o sonho lunar estagnou? A resposta não reside na tecnologia ou na escassez de astronautas treinados, mas na economia, na política e na mudança de prioridades que governam os voos espaciais.

O custo é a maior barreira

Crédito da imagem:Keystone/Getty Images

Uma viagem de mais de 320.000 quilômetros é cara. O programa Apollo custou aos EUA 25,8 mil milhões de dólares em dólares de 1973 – mais de 260 mil milhões de dólares hoje, quando ajustados pela inflação. No seu auge, em 1965, a NASA consumiu mais de 4% do orçamento federal, e três quintos dessa parcela foram para a Apollo.

O Congresso começou a cortar o financiamento da NASA antes da primeira aterragem na Lua, realocando dinheiro para a Guerra do Vietname e para questões económicas internas. Duas missões planeadas – Apollo 18 e 19 – foram canceladas em 1970 devido a insuficiências orçamentais. Hoje, o orçamento da NASA está projetado em 25,4 mil milhões de dólares para 2025, representando menos de 1% dos gastos federais.

A Lua é um destino perigoso

Crédito da imagem:Stocktrek/Getty Images

Os voos espaciais tripulados continuam perigosos, como sublinharam os desastres do Challenger (1986) e do Columbia (2003). O terreno repleto de crateras da Lua e uma superfície coberta por regolito carregado eletrostaticamente aumentam o risco. A poeira lunar, composta por partículas pontiagudas de silicato, pode danificar trajes e equipamentos, e todos os 12 astronautas da Apollo desenvolveram sintomas semelhantes aos da febre do feno após a exposição.

Os rovers robóticos conduzem agora a maior parte das pesquisas lunares e marcianas, eliminando o risco para a vida humana e permitindo a exploração contínua.

Outras prioridades tiveram precedência

Crédito da imagem:Dima_zel/Getty Images

Após a última aterragem na Lua, a NASA mudou o foco para as estações espaciais:Skylab (1973), o Vaivém Espacial (1981-2011) e a Estação Espacial Internacional (ISS), que começou a operar em 1998. A ISS, prevista para ser desactivada em 2030, continua a ser o principal posto avançado para a actividade humana fora da Terra.

A NASA planeia contratar uma empresa privada para uma nova estação em órbita baixa da Terra, ao mesmo tempo que prossegue objectivos no espaço profundo, tais como habitats fora da ISS e investigação em gravidade artificial – empreendimentos que exigem investimentos substanciais.

A corrida espacial terminou

Crédito da imagem:Bettmann/Getty Images

O objectivo original do programa Apollo era geopolítico e não puramente científico. O discurso do Presidente Kennedy ao Congresso em 1961 estabeleceu o objectivo de aterrar um homem na Lua antes da União Soviética, uma componente chave da Corrida Espacial da Guerra Fria. Uma vez alcançado esse objectivo, a atenção pública e política deslocou-se para questões internas e o Congresso cortou o financiamento da Apollo em 1974.

Os planos de retorno estão ressurgindo

Crédito da imagem:Dark_Side/Shutterstock

Em 2017, a NASA revelou o programa Artemis, que visa devolver os humanos à Lua e estabelecer uma presença sustentável. Artemis empregará a cápsula tripulada Orion e o foguete Space Launch System (SLS), com quatro fases:um teste não tripulado (ArtemisI), um sobrevôo lunar tripulado (ArtemisII), o primeiro pouso lunar desde Apollo17 (ArtemisIII) e a construção da estação de órbita lunar Gateway (ArtemisIV).

Atrasos empurraram o ArtemisII para 2026 e o ArtemisIII para 2027, em grande parte devido aos desafios de desenvolvimento do SLS e aos danos no escudo térmico do Orion durante o voo de teste de 2022. No entanto, a NASA prevê uma aterragem tripulada na Lua antes de 2030 – programada para contrariar as ambições lunares anunciadas pela China para o mesmo ano.

Com investimentos renovados e um roteiro claro, a perspectiva de outro pouso humano na Lua está mais próxima do que nunca.