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Embora a busca por vida extraterrestre tenha gerado inúmeras teorias, as evidências de vida passada em Marte parecem cada vez mais convincentes. Características como canais de rios antigos, evidências de fluxos de água sazonais e assinaturas isotópicas em meteoritos marcianos apontam para um ambiente outrora úmido e potencialmente habitável. No entanto, hoje Marte é estéril, e o destino de qualquer vida que já sustentou permanece um mistério – até agora, de acordo com um comentário provocativo de 2024 na Nature Astronomy .

Astrobiólogo Dirk Schulze‑Makuch da Universidade Técnica de Berlim argumenta que podemos já ter encontrado vida em Marte, mas que uma experiência da NASA destruiu inadvertidamente a única amostra que obtivemos. Ele se concentra na missão Viking da década de 1970, a única vez que os humanos testaram diretamente a existência de vida em outro planeta. Os instrumentos da Viking detectaram inicialmente vestígios de compostos orgânicos, mas análises subsequentes concluíram que os sinais eram contaminantes da Terra. Schulze‑Makuch sugere que esta conclusão pode ter sido prematura.

Como um experimento da NASA pode ter matado uma amostra de vida marciana

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As sondas Viking foram equipadas com um espectrômetro de massa com cromatógrafo gasoso (GCMS) para analisar o regolito marciano em busca de moléculas orgânicas. As primeiras leituras do GCMS revelaram compostos orgânicos clorados – uma descoberta inesperada, uma vez que o cloro é raro na química orgânica terrestre. A NASA, portanto, atribuiu o sinal à contaminação trazida a bordo da sonda. No entanto, compostos clorados semelhantes foram posteriormente detectados pela sonda Phoenix de 2008 e por outros rovers, confirmando que os compostos orgânicos contendo cloro são indígenas de Marte. Isto levanta a possibilidade de que as amostras Viking continham produtos orgânicos marcianos genuínos, potencialmente produzidos por micróbios.

Schulze-Makuch propõe dois mecanismos pelos quais o Viking GCMS poderia ter eliminado quaisquer micróbios existentes. Primeiro, o GCMS aqueceu o solo a várias centenas de graus Celsius, um processo que esterilizaria a maioria dos microrganismos. Em segundo lugar, outras experiências Viking misturaram solo com água, uma acção que poderia ter afogado quaisquer micróbios adaptados às condições marcianas – especialmente se se assemelhassem aos extremófilos que encontramos nos desertos da Terra, que prosperam sem água livre. Em ambos os cenários, a suposição da NASA de que a vida requer água pode ter sido excessivamente simplista, levando à destruição acidental das únicas formas de vida encontradas em Marte.