Quando o helicóptero Dragonfly de 990 libras da NASA chegar à região da cratera Selk – o ponto de pouso alvo da missão – na lua de Saturno Titã em 2034, Léa Bonnefoy de Cornell terá ajudado a fazer um pouso suave.
Bonnefoy e seus colegas auxiliaram a futura chegada caracterizando a paisagem equatorial, montanhosa e semelhante a uma colina, combinando e analisando todas as imagens de radar da área adquirida pela sonda Cassini durante sua exploração histórica de 13 anos do sistema de Saturno. Eles usaram refletividade de radar e sombras angulares para determinar as propriedades da superfície.

Efetivamente, é uma cena de dunas de areia e chão gelado quebrado.

A pesquisa, "Composição, rugosidade e topografia do Radar Backscatter na Selk Crater, o local de pouso da libélula", foi publicada em 30 de agosto no The Planetary Science Journal .

“Dragonfly – a primeira máquina voadora para um mundo no sistema solar externo – está indo para uma área cientificamente notável”, disse Bonnefoy, pesquisador de pós-doutorado no grupo de Alex Hayes, professor associado de astronomia na Faculdade de Artes e Ciências.

"Dragonfly pousará em uma região equatorial e seca de Titã - um mundo de hidrocarbonetos gelado e de atmosfera espessa", disse Bonnefoy. "Chove metano líquido às vezes, mas é mais como um deserto na Terra - onde você tem dunas, algumas pequenas montanhas e uma cratera de impacto. Estamos olhando de perto o local de pouso, sua estrutura e superfície. estamos examinando imagens de radar da missão Cassini-Huygens, observando como o sinal de radar muda de diferentes ângulos de visão."

"As imagens de radar que temos de Titã através da Cassini têm a melhor resolução de cerca de 300 metros por pixel, aproximadamente do tamanho de um campo de futebol e vimos apenas menos de 10% da superfície nessa escala", disse Bonnefoy, " Isso significa que provavelmente há muitos pequenos rios e paisagens que não podíamos ver."

No início da missão Cassini, em janeiro de 2005, a sonda Huygens, auxiliar da espaçonave, pousou no ambiente semelhante à Terra de Titã em uma descida de duas horas, enviando imagens de vales de rios que são invisíveis nas imagens de radar.

Bonnefoy e o grupo usaram as imagens de radar para mapear seis terrenos no local, caracterizando a paisagem e medindo a altura da borda da cratera Selk. Conhecer a forma da cratera ajuda tanto a entender a geologia da região quanto a avaliar as expectativas para a exploração do Dragonfly.

A missão Dragonfly da NASA está programada para ser lançada em 2027 e chegar a Titã em 2034 para uma missão de três anos. A espaçonave pesa um bigode abaixo de 1.000 libras e seu design final parecerá um helicóptero de transporte militar.

Os céus de Titã – principalmente nitrogênio, com uma pitada de metano e quatro vezes mais denso que a atmosfera da Terra – permitem que o Dragonfly (do tamanho de um carro muito pequeno) funcione como um drone, realizando pesquisas em composição química e astrobiologia para entender a composição desse planeta. e como a vida na Terra pode ter surgido.

“Nos próximos anos, veremos muita atenção prestada à região da cratera Selk”, disse Hayes. “O trabalho de Lea fornece uma base sólida sobre a qual começar a construir modelos e fazer previsões para o Dragonfly testar quando explorar a área em meados da década de 2030”.

Como cientista planetário, Bonnefoy está pronto para explorar esta grande lua:"A Libélula finalmente nos mostrará como é a região - e Titã". + Explorar mais

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