Um químico da UCLA e seus colegas estão agora um passo mais perto de seu objetivo de desenvolver uma ferramenta portátil semelhante a um bafômetro de álcool que pode detectar THC na respiração de uma pessoa depois de fumar maconha.
Em artigo publicado na revista Organic Letters , o professor de química orgânica da UCLA Neil Garg e pesquisadores da startup da UCLA ElectraTect Inc. descrevem o processo pelo qual o THC introduzido em uma solução em seu dispositivo construído em laboratório pode ser oxidado, criando uma corrente elétrica cuja força indica composto está presente.

Com a recente legalização ou descriminalização da maconha em muitos estados, incluindo a Califórnia, a disponibilidade de uma ferramenta semelhante ao bafômetro pode ajudar a tornar as estradas mais seguras, disseram os pesquisadores. Estudos mostraram que o consumo de maconha prejudica certas habilidades de direção e está associado a um risco significativamente elevado de acidentes.

Em 2020, Garg e o pesquisador de pós-doutorado da UCLA Evan Darzi descobriram que a remoção de uma molécula de hidrogênio da molécula maior de THC fazia com que ela mudasse de cor de maneira detectável. O processo, conhecido como oxidação, é semelhante ao utilizado em analisadores de alcoolemia, que convertem o etanol em um composto químico orgânico por meio da perda de hidrogênio. Na maioria dos dispositivos modernos de análise de alcoolemia, essa oxidação leva a uma corrente elétrica que mostra a presença e concentração de etanol na respiração.

Desde a descoberta de 2020, os pesquisadores trabalham com sua tecnologia de oxidação com patente pendente para desenvolver um analisador de respiração de THC que funciona de maneira semelhante. A ElectraTect licenciou exclusivamente os direitos de patente da UCLA.

Como o novo dispositivo funciona

No novo artigo, Darzi, agora CEO dos pesquisadores da ElectraTect, Garg e ElectraTect, detalha como funciona seu novo sensor de célula de combustível alimentado por THC em escala laboratorial. Quando o THC (conhecido cientificamente como Delta-9-tetrahidrocanabinol) entra em contato com um eletrodo carregado negativamente, ou ânodo, em um lado da câmara de vidro em forma de H do dispositivo, ele se oxida em um novo composto chamado THCQ, enviando elétrons pela câmara. a um eletrodo carregado positivamente, ou cátodo, do outro lado, gerando uma corrente elétrica mensurável. Quanto maior a concentração de moléculas de THC, mais forte a corrente.

O avanço marca a primeira vez que o THC foi usado para alimentar um sensor de célula de combustível. Os pesquisadores disseram que esperam que a tecnologia relativamente simples e barata, uma vez aperfeiçoada, possa ser ampliada para produção em massa econômica, e atualmente estão trabalhando para refinar o dispositivo para detectar e medir o THC na respiração exalada e reduzi-lo para um tamanho mais compacto. tamanho adequado para uso em um analisador de respiração portátil ou dispositivo de intertravamento de ignição - um analisador de respiração conectado à ignição de um veículo que o impede de dar partida se o THC for detectado.

Tornar os testes de maconha mais fáceis e mais justos

Além das implicações para a melhoria da segurança nas estradas, a tecnologia tem o potencial de tornar a aplicação da lei da maconha mais justa, disseram os pesquisadores. Geralmente, exames de urina ou sangue são usados ​​para detectar a presença de THC nos motoristas. Esses testes não são apenas difíceis de administrar na estrada, mas como o composto pode permanecer no corpo por semanas após o uso da maconha sem quaisquer efeitos cognitivos residuais, esses testes nem sempre são úteis para identificar motoristas deficientes. Essa ambiguidade pode levar a multas, prisão ou perda de emprego, mesmo que um indivíduo não seja alto quando testado.

Tais questões, disseram os pesquisadores, destacam a necessidade de tecnologias forenses inovadoras que sejam mais fáceis de usar e mais precisas para detectar o uso recente de maconha. E enquanto um analisador de hálito de maconha comercial baseado em sua tecnologia ainda demoraria vários anos, Darzi e Garg enfatizaram que tal ferramenta poderia ter benefícios além da segurança no trânsito e da aplicação da lei.

Seu avanço tecnológico, eles disseram, poderia ser usado em qualquer situação em que o teste justo de maconha seja crítico, inclusive no local de trabalho, onde os funcionários podem operar máquinas, ou mesmo em casa, onde os indivíduos podem um dia usá-lo de forma proativa. antes de chegar ao volante.