p Uma nova pesquisa usando dados coletados pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) revelou que um exoplaneta pouco conhecido chamado K2-18b poderia muito bem ser uma versão ampliada da Terra. p Tão emocionante, os mesmos pesquisadores também descobriram pela primeira vez que o planeta tem um vizinho.

p "Ser capaz de medir a massa e densidade de K2-18b foi tremendo, mas descobrir um novo exoplaneta foi uma sorte e igualmente emocionante, "diz o autor principal Ryan Cloutier, um estudante de PhD no Center for Planet Science da Universidade de T Scarborough, Departamento de Astronomia e Astrofísica da U of T, e o Instituto Université de Montréal de pesquisa sobre exoplanetas (iREx).

p Ambos os planetas orbitam K2-18, uma estrela anã vermelha localizada a cerca de 111 anos-luz de distância na constelação de Leão. Quando o planeta K2-18b foi descoberto pela primeira vez em 2015, descobriu-se que estava orbitando dentro da zona habitável da estrela, tornando-o um candidato ideal para ter água de superfície líquida, um elemento-chave para abrigar as condições de vida como a conhecemos.

p O conjunto de dados usado pelos pesquisadores veio do High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) usando o telescópio de 3,6 m do ESO no Observatório La Silla, No Chile. O HARPS permite medições de velocidades radiais de estrelas, que são afetados pela presença de planetas, para ser obtido com a maior precisão disponível atualmente. Portanto, este instrumento permite a detecção de planetas muito pequenos ao seu redor.

p Para descobrir se K2-18b era uma versão ampliada da Terra (principalmente rocha), ou uma versão reduzida de Netuno (principalmente gás), os pesquisadores tiveram que primeiro descobrir a massa do planeta, usando medições de velocidade radial feitas com o HARPS.

p "Se você puder obter a massa e o raio, você pode medir a densidade aparente do planeta e isso pode dizer do que a maior parte do planeta é feita, "diz Cloutier.

p Depois de usar uma abordagem de aprendizado de máquina para descobrir a medição de massa, Cloutier e sua equipe foram capazes de determinar se o planeta é um planeta principalmente rochoso com uma pequena atmosfera gasosa - como a Terra, mas maior - ou um planeta maioritariamente aquático com uma espessa camada de gelo por cima.

p "Com os dados atuais, não podemos distinguir entre essas duas possibilidades, "ele diz." Mas com o Telescópio Espacial James Webb (JWST) podemos sondar a atmosfera e ver se ela tem uma atmosfera extensa ou se é um planeta coberto de água. "

p O JWST, que será lançado em 2019, será fundamental na coleta de uma série de dados para estudar o sistema solar, universo primitivo e exoplanetas.

p "Há muita demanda para usar este telescópio, então você tem que ser meticuloso na escolha de quais exoplanetas olhar, "diz René Doyon, um co-autor do artigo que também é o principal investigador do NIRISS, o instrumento da Agência Espacial Canadense a bordo do JWST.

p "K2-18b é agora um dos melhores alvos para estudos atmosféricos, vai para o topo da lista. "

p Foi enquanto examinava os dados do K2-18b que Cloutier percebeu algo incomum. Além de um sinal que ocorre a cada 39 dias a partir da rotação de K2-18, e um ocorrendo a cada 33 dias a partir da órbita do K2-18b, ele notou um sinal diferente ocorrendo a cada nove dias.

p "Quando colocamos os dados na mesa pela primeira vez, estávamos tentando descobrir o que era. Você tem que garantir que o sinal não seja apenas ruído, e você precisa fazer uma análise cuidadosa para verificá-lo, mas ver aquele sinal inicial foi uma boa indicação de que havia outro planeta, "Cloutier diz.

p Cloutier colaborou com uma equipe internacional de pesquisadores do Observatoire Astronomique de l'Université de Genève, o Instituto de Pesquisa sobre Exoplanetas (iREx), Université de Grenoble, U de T Scarborough, e Universidade do Porto.

p Embora o planeta recém-descrito K2-18c esteja mais perto de sua estrela, e provavelmente muito quente para estar na zona habitável, como K2-18b, também parece ser uma Super-Terra, o que significa que tem uma massa semelhante à da Terra. Cloutier, que estabeleceu a meta de descobrir um novo exoplaneta dentro de seu doutorado, considera-se muito sortudo por tê-lo descoberto neste conjunto de dados.

p "Não foi um momento eureka porque ainda tínhamos que passar por uma lista de verificação de coisas a fazer para verificar os dados. Depois que todas as caixas foram verificadas, ele encaixou nisso, Uau, este é realmente um planeta. "