Domenichini Giuliano/Shutterstock

A Grande Mancha Vermelha de Júpiter se destaca como a característica mais icônica do planeta, superando facilmente o tamanho da Terra. Esta tempestade duradoura – registada pela primeira vez de forma confiável em 1878 – continua a cativar os cientistas à medida que os avanços na tecnologia telescópica e de naves espaciais revelam mais sobre a sua dinâmica e mistério duradouro.

A velocidade do vento está mudando

Bymuratdeniz/Getty Images

Sendo a maior tempestade permanente do sistema solar, a Grande Mancha Vermelha é um vórtice anticiclónico que gira em sentido oposto aos furacões da Terra, impulsionado por zonas de alta pressão que empurram o ar para fora. As observações do Telescópio Espacial Hubble mediram velocidades de vento de aproximadamente 640 km/h – excedendo em muito até mesmo os furacões mais poderosos da Terra. Análises recentes mostram que a borda externa está acelerando, enquanto a região interna está desacelerando, sugerindo um “olho” mais calmo, semelhante às tempestades terrestres. Essas mudanças sutis exigiram uma década de imagens de alta resolução para serem detectadas.

Parece vermelho porque a luz solar atinge seus gases superiores

Paul Shuang/Shutterstock

A tonalidade distinta da mancha resulta da dispersão da luz solar através das camadas superiores das nuvens de amônia e acetileno. Experimentos de laboratório de 2014 demonstraram que esta interação produz um brilho avermelhado, enquanto as nuvens mais profundas abaixo são provavelmente brancas ou cinzentas. Esta explicação substitui teorias anteriores que invocavam a quebra do hidrossulfeto de amônio, que o trabalho de laboratório mostrou que produziria uma tonalidade verde.

Já teve três vezes a largura da Terra, mas está diminuindo

roshandaan/Shutterstock

Inicialmente estimada em 41.000 km de diâmetro no século XIX, a Grande Mancha Vermelha diminuiu para apenas 16.500 km hoje – uma redução de cerca de 940 km por ano com base na Voyager, no Hubble e em observações terrestres. A contracção pode dever-se à troca de energia com tempestades vizinhas, embora o mecanismo exacto permaneça obscuro. Com o diâmetro da Terra a 12.600 km, a mancha mede agora apenas cerca de 1,3 vezes maior que o nosso planeta.

Ele oscila

Artesiom P/Shutterstock

Imagens de alta resolução do Hubble do final de 2023 e início de 2024 revelam que o centro da tempestade oscila, um movimento descrito pelos cientistas como “balançando como uma tigela de gelatina”. Esta instabilidade parece estar ligada à mudança nos padrões do vento e às correntes de jato que rodeiam o vórtice, embora sejam necessários mais estudos para desvendar as causas subjacentes.

Pode ter sido avistado no século XVII

Imprimir imagens de colecionador/Getty

Os registros da Grande Mancha Vermelha datam de 1885, mas as observações feitas por Robert Hooke e Giovanni Cassini em 1664 sugerem um aparecimento anterior. Embora as notas de Hooke possam referir-se à sombra de uma lua, as descrições da Cassini alinham-se mais estreitamente com a mancha moderna, embora sem a coloração vermelha distinta – possivelmente devido às limitações observacionais da época.

Pode mudar de forma e cor

Produção 24K/Shutterstock

Os dados da Voyager e do Hubble mostram que à medida que o diâmetro da mancha diminui, a sua profundidade aumenta – os topos das nuvens sobem mais alto. Da mesma forma, a tonalidade mudou de um vermelho profundo para um tom mais alaranjado, consistente com a teoria da dispersão da luz solar envolvendo amônia e acetileno. Estas observações de longo prazo ajudam os cientistas a modelar a evolução da tempestade e a antecipar mudanças futuras.

Também existe uma Mancha Vermelha Jr., embora ela costumava ser branca

Imprimir imagens de colecionador/Getty

No início dos anos 2000, o Hubble capturou uma segunda tempestade menor – Red Spot Jr. – localizada a cerca de 3.200 km do vórtice principal. Inicialmente chamada de White OvalBA, suas nuvens subiram para a alta atmosfera, produzindo uma tonalidade vermelha semelhante à Grande Mancha Vermelha. A presença desta tempestade secundária sugere que a atmosfera de Júpiter pode estar a sofrer mudanças climáticas mais amplas.