O problema surgiu com dois minutos de voo:o foguete que transportava um americano e um russo para a Estação Espacial Internacional falhou na quinta-feira, desencadeando uma emergência que enviou sua cápsula em um declive, angustiante queda de volta à Terra.

A tripulação pousou em segurança nas estepes do Cazaquistão, mas a missão abortada desferiu outro golpe no problemático programa espacial russo que atualmente serve como a única maneira de levar astronautas ao posto avançado em órbita. Também foi o primeiro acidente desse tipo no programa tripulado da Rússia em mais de três décadas.

O astronauta da NASA Nick Hague e Alexei Ovchinin da Roscosmos tiveram um breve período de ausência de peso quando a cápsula se separou do foguete Soyuz com defeito a uma altitude de cerca de 50 quilômetros (31 milhas), então, suportou forças gravitacionais de 6 a 7 vezes mais do que as sentidas na Terra quando desceram em um ângulo mais agudo do que o normal.

Cerca de meia hora depois, a cápsula caiu de pára-quedas em uma área árida cerca de 20 quilômetros (12 milhas) a leste da cidade de Dzhezkazgan, no Cazaquistão.

"Graças a Deus a tripulação está viva, "disse Dmitry Peskov, o porta-voz do presidente russo, Vladimir Putin.

Todos os lançamentos tripulados russos foram suspensos enquanto se aguarda uma investigação sobre a falha, disse o vice-primeiro-ministro Yuri Borisov.

Novo administrador da NASA, Jim Bridenstine, que assistiu ao lançamento no cosmódromo de Baikonur alugado pela Rússia com seu homólogo russo, disse que Hague e Ovchinin estavam em boas condições. Ele acrescentou que uma "investigação completa" será conduzida.

Haia, 43, e Ovchinin, 47, decolou às 14h40. (0840 GMT; 4:40 am EDT). Os astronautas deveriam atracar na estação espacial seis horas depois e se juntar a um americano, um russo e um alemão a bordo.

Mas o foguete Soyuz de três estágios sofreu uma falha não especificada em seu segundo estágio, dois minutos após o lançamento. Notícias russas indicaram que um de seus quatro motores de primeiro estágio pode ter falhado em se desprender em sincronia com os outros, resultando no desligamento do segundo estágio e na ativação do sistema automático de resgate de emergência.

Para a tripulação na cápsula, eventos teriam acontecido muito rapidamente, O vice-chefe astronauta da NASA, Reid Wiseman, disse a repórteres no Johnson Space Center da NASA em Houston. Uma luz de emergência teria se acendido e, um instante depois, os motores de aborto disparariam para puxar a cápsula para longe do foguete.

Wiseman disse que a única coisa que passou por sua mente foi "Espero que descam em segurança".

As equipes de busca e resgate lutaram para recuperar a tripulação, e pára-quedistas foram lançados no local. Dzhezkazgan fica a cerca de 450 quilômetros (280 milhas) a nordeste de Baikonur, e as espaçonaves retornando da estação espacial normalmente pousam nessa área.

De volta a Baikonur, Bridenstine reconheceu em uma entrevista para a TV da NASA que "por um período de tempo, não sabíamos qual era a situação. "

A esposa e os pais de Hague esperavam ansiosamente por notícias em Baikonur, acompanhado o tempo todo por um astronauta da NASA que estava na mesma classe de Haia. Todos eles se comportaram de forma admirável, de acordo com Bridenstine, acrescentando que a esposa de Hague, Catie, é oficial da Força Aérea como o marido e também oficial de relações públicas.

"Foi um dia difícil, sem dúvida, mas no final do dia, o treinamento valeu a pena para todos, " ele disse.

Ainda, Bridenstine disse:"Estamos entusiasmados porque, embora tenha sido um fracasso de lançamento, todos os sistemas de segurança funcionaram. "

Os astronautas foram devolvidos a Baikonur para exames médicos e para ver suas famílias. Eles estavam passando a noite lá antes de irem para Star City, Centro de treinamento da Rússia fora de Moscou.

Era para ser a primeira missão espacial de Haia, que se juntou ao corpo de astronautas da NASA em 2013 e pode ter que esperar um pouco para outra foto. Ovchinin passou seis meses no posto avançado em órbita em 2016.

Oleg Orlov, o chefe do principal centro de medicina espacial da Rússia, disseram que a tripulação foi treinada para suportar cargas de gravidade mais altas do que o normal e foram firmemente amarrados em seus assentos feitos sob medida para ajudar a suportar a pressão.

Os controladores de vôo mantiveram os três residentes da estação espacial informados, assegurando-os, "Os meninos pousaram."

"Que bom que nossos amigos estão bem, "comandante da estação espacial Alexander Gerst, um astronauta da Agência Espacial Europeia da Alemanha, tweetado da órbita. "O vôo espacial é difícil. E devemos continuar tentando para o benefício da humanidade."

Não houve nenhuma palavra imediata sobre se a tripulação da estação espacial poderia precisar estender sua própria missão de seis meses. Duas caminhadas espaciais planejadas para o final deste mês foram interrompidas indefinidamente. Hague era para ser um dos caminhantes espaciais.

A NASA disse que está tirando a poeira de seus planos de operar a estação espacial sem tripulação, apenas no caso de a investigação russa se arrastar para o próximo ano.

Kenny Todd, um gerente de estação espacial, disse de Houston que a tripulação da estação espacial pode ficar a bordo até janeiro. Isso é apenas um mês além do retorno esperado em meados de dezembro. Sua cápsula Soyuz é boa por cerca de 200 dias em órbita.

Se os foguetes russos permanecerem aterrados até a hora da tripulação voltar para casa, os controladores de vôo poderiam operar a estação sem ninguém a bordo, Disse Todd.

Pode funcionar assim por muito tempo, impedindo uma falha importante do equipamento, ele adicionou. Mas será necessário contar com uma equipe antes que a SpaceX ou a Boeing lancem suas cápsulas de tripulação no ano que vem, Disse Todd. Dado que a estação espacial é um ativo de $ 100 bilhões, Todd diz que precisa ter alguém a bordo para a chegada das missões de demonstração comercial, por razões de segurança.

Embora o programa russo tenha sido afetado por uma série de problemas com outros tipos de lançamentos nos últimos anos, Thursday's incident marked its first manned launch failure since September 1983, when a Soyuz exploded on the launch pad.

Borisov said Russia will fully share all relevant information with the U.S., which pays up to $82 million per ride to the space station.

"I hope that the American side will treat it with understanding, " ele disse.

NASA's Bridenstine emphasized that collaboration with Roscosmos remains important.

Relations between Moscow and Washington have sunk to post-Cold War lows over conflicts in Ukraine and Syria, and allegations of Russian meddling in the 2016 U.S. presidential vote, but they have kept cooperating in space.

The Russian Soyuz spacecraft is currently the only vehicle for ferrying crews to the space station following the retirement of the U.S. space shuttle fleet. Russia stands to lose that monopoly with the arrival of SpaceX's Dragon and Boeing's Starliner crew capsules.

In August, the space station crew found a hole in a Soyuz capsule docked to the orbiting outpost that caused a brief loss of air pressure before being patched. Roscosmos chief Dmitry Rogozin raised wide concern by saying the leak was a drill hole that was made intentionally during manufacturing or in orbit. He didn't say if he suspected any of the station's crew.

In the 1983 launch failure, cosmonauts Vladimir Titov and Gennady Strekalov jettisoned and landed safely near the launch pad after the Soyuz explosion.

"It's an unpleasant situation, " Titov told the Tass news agency Thursday. "We went through it, and it was very bad."

He added that it will take about a week for the crew to fully recover.

Em 1975, the failure of a Soyuz upper stage sent Vasily Lazarev and Oleg Makarov into a fiery fall to Earth from an altitude of 190 kilometers, subjecting them to enormous G-forces that caused them to black out and temporarily lose sight. They landed on a snowy mountain slope and spent two nights in the cold before rescue crews reached them.

Russia has continued to rely on Soviet-designed rockets for commercial satellites, as well as crews and cargo to the space station.

While Russian rockets earned a reputation for reliability in the past, the recent launch failures have cast doubt on Russia's ability to maintain its high standards.

Glitches found in Russia's Proton and Soyuz rockets in 2016 were traced to manufacturing flaws. Roscosmos sent more than 70 rocket engines back to production lines to replace faulty components, a move that resulted in a yearlong break in Proton launches and badly dented Russia's niche in the global market for commercial launches.

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