Num artigo marcante de 2023 no Astronomical Journal, os astrónomos do Caltech Mike Brown e KonstantinBatygin apresentaram provas convincentes de um nono planeta orbitando a surpreendentes 93 mil milhões de milhas (150 mil milhões de quilómetros) do Sol.

Apelidado de PlanetNine, o objeto fica cerca de 15 vezes mais longe do Sol do que Plutão e estima-se que pese cerca de 5.000 vezes mais que o planeta anão – uma massa que rivaliza com a dos planetas maiores.

Brown explicou que “o PlanetNine seria um verdadeiro nono planeta”, observando que a sua gravidade poderia dominar uma região do sistema solar maior do que qualquer planeta conhecido, tornando-o o objeto mais parecido com um planeta que já estudamos.

Muitos fora da área se perguntam:se o PlanetNine é tão grande, por que demorou tanto para encontrá-lo? A resposta está em sua extrema distância e desmaio. A 150 mil milhões de quilómetros, a luz solar que atinge o planeta é cerca de 300.000 vezes mais fraca do que a que recebemos na Terra, tornando-a quase invisível até mesmo para os telescópios mais poderosos.

Historicamente, os astrônomos inferiram planetas invisíveis a partir de perturbações sutis nas órbitas de corpos conhecidos. Este método levou à descoberta de Netuno em 1846, quando os desvios da trajetória de Urano foram atribuídos a um planeta ainda desconhecido. Nos últimos 160 anos, os investigadores seguiram uma abordagem semelhante, estudando posições planetárias e procurando anomalias.

A descoberta do Cinturão de Kuiper na década de 1990 – uma vasta região povoada por milhares de pequenos corpos gelados – adicionou novas pistas. Em 2014, os pesquisadores Chad Trujillo e ScottSheppard relataram que certos objetos distantes do Cinturão de Kuiper exibiam alinhamentos orbitais incomuns, sugerindo a influência de um planeta massivo e invisível. Embora as primeiras simulações refutassem esta hipótese, observações subsequentes feitas por equipes brasileiras e japonesas apontaram para um conjunto diferente de objetos que poderiam ser pastoreados por um planeta distante.

Brown e Batygin revisitaram estas descobertas e notaram que os seis objetos mais distantes no estudo de Trujillo e Sheppard partilhavam uma orientação consistente das suas órbitas elípticas. Através de extensas simulações computacionais – possibilitadas pelo poder da supercomputação moderna – eles testaram vários cenários. Quando modelaram um planeta massivo numa órbita antialinhada (com o seu periélio a 180° dos outros objetos), os objetos simulados da Cintura de Kuiper reproduziram o alinhamento observado, apoiando fortemente a existência do PlanetNine.

Embora a posição atual precisa do PlanetNine permaneça incerta, o seu caminho orbital inferido fornece um alvo para futuras campanhas de observação. Brown expressou entusiasmo para que outros astrônomos se juntem à busca, esperando que esforços combinados em breve revelem a face do planeta voltada para o céu.