A fonte de energia como uma estrela evolui de uma nuvem interestelar para um estágio de protostar é energia potencial gravitacional .

Aqui está como funciona:

1. nuvem interestelar: O estágio inicial é uma nuvem vasta, fria e difusa de gás e poeira. Essa nuvem contém principalmente hidrogênio e hélio, com quantidades vestigiais de elementos mais pesados.
2. colapso gravitacional: Devido à atração gravitacional entre partículas, a nuvem começa a entrar em colapso sob seu próprio peso. À medida que se contrai, a densidade aumenta e as partículas se aproximam.
3. aquecimento: À medida que as partículas caem para dentro, elas ganham velocidade e sua energia cinética aumenta. Essa energia cinética é convertida em calor, fazendo com que o núcleo da nuvem em colapso aqueça.
4. Formação de protostar: O núcleo aquecido eventualmente se torna quente e denso o suficiente para ser considerado um protostar. O protoestar ainda está cercado por um disco de gás e poeira, que continua a acumular.

Portanto, a energia que impulsiona a evolução de uma nuvem interestelar para um protostar é a conversão da energia potencial gravitacional em calor à medida que a nuvem colapsa. Este processo é conhecido como colapso gravitacional , e é o mecanismo fundamental para a formação de estrelas.

Nota: Embora o protostar ainda esteja bem quente, ele ainda não possui um núcleo estável de fusão nuclear como uma estrela verdadeira. A produção de energia de um protoestar é principalmente devido à contração gravitacional, não à fusão nuclear.