China lançou Tianhe-1, o primeiro e principal módulo de uma estação espacial em órbita permanente chamada Tiangong (Palácio Celestial 天 宫), em 29 de abril. Dois módulos adicionais de ciências (Wentian e Mengtian) seguirão em 2022 em uma série de missões que irão completar a estação e permitir que ela inicie suas operações.

Embora a estação não seja a primeira da China - o país já lançou duas - o design modular é novo. Ele replica a Estação Espacial Internacional (ISS), da qual a China foi excluída.

Existem muitas razões para a China investir neste projeto caro e tecnologicamente desafiador. Uma é conduzir pesquisas científicas e fazer medicina, descobertas ambientais e tecnológicas. Mas também existem outras motivações possíveis, como ganhos comerciais e prestígio.

Dito isto, A Tiangong não pretende competir com a ISS. A estação chinesa será menor e semelhante em design e tamanho à antiga estação espacial soviética Mir, o que significa que terá capacidade limitada para astronautas (três contra seis na ISS).

Afinal, não tem tanto dinheiro como a ISS e não há tantos países envolvidos. Se alguma coisa pode ser chamada de ONU no espaço, é a ISS, que tem como colaboradores antigos inimigos da guerra fria (EUA e Rússia) e velhos amigos (Japão, Canadá e Europa). Ao longo de suas duas décadas e contando de serviço, o único posto avançado humano permanente no espaço já hospedou cerca de 250 astronautas de 19 países diferentes, realizando centenas de caminhadas espaciais e milhares de experimentos científicos.

Mas a ISS está chegando ao seu fim natural. Está programado para ser desativado após 2024 para deixar o local para o Portal Lunar, um pequeno posto avançado que orbitará a lua. Esta é uma iniciativa internacional que faz parte do Programa Artemis liderado pelos EUA, que mais uma vez vê a China excluída.

Rumo a um monopólio chinês?

Até que o gateway seja lançado, Contudo, Tiangong - que será colocada na órbita terrestre inferior e tem uma vida útil esperada de 15 anos - provavelmente permanecerá a única estação espacial em funcionamento. Alguns temem que isso o torne uma ameaça à segurança, argumentando que seus módulos de ciências poderiam ser facilmente convertidos para fins militares, como espionar países. Mas não tem que ser assim e, se as coisas correrem como planejado, não será.

A China pode usar essa oportunidade para reconquistar a confiança e atrair a colaboração internacional. Isso pode ser particularmente importante, dadas as críticas da Nasa após o recente foguete chinês descontrolado que mergulhou no Oceano Índico. Há sinais de que o país está tentando ser mais aberto, já tendo declarado que Tiangong será aberto para hospedar equipes não chinesas e projetos científicos. Astronautas da agência espacial da Europa, Esa, de fato começaram a treinar com "taikonautas chineses, "e projetos internacionais foram incluídos no primeiro lote aprovado de experimentos selecionados da estação.

Tiangong também pode não ficar sozinho por muito tempo. Apoiado pela Nasa, empresas privadas começaram a projetar seus próprios módulos orbitais, do habitat inflável B330 da Bigelow Aerospace ao laboratório comercial e à infraestrutura residencial construída pela Axiom. Até a Blue Origin mostrou interesse em construir uma estação espacial. Os russos parecem gostar da ideia, também - eles já têm planos para um hotel espacial de luxo.

O que mais, a já estendida vida útil do ISS pode ser ainda mais prolongada, embora haja muitos problemas em torno de sua data de término.

O Portal Lunar

Tiangong pode não ficar sozinho por muito tempo, Contudo, já que o Portal Lunar será lançado eventualmente. Em sua concepção básica, o Lunar Gateway servirá como um laboratório de ciências e um módulo de habitação de curto prazo. Ele então funcionará como um hub, permitindo que espaçonaves e rovers reabasteçam durante suas múltiplas viagens à lua. O primeiro lançamento está planejado para o início de maio de 2024 com o foguete Falcon Heavy da SpaceX, tomando os módulos essenciais. Deve estar operacional alguns anos depois.

Comparado com o ISS, o Gateway será menor e mais ágil. Dos membros originais da ISS, apenas quatro (EUA, Europa, Japão e Canadá) fazem parte do Gateway.

Por enquanto, A Rússia não aderiu, devido às controvérsias em torno do programa Artemis, que muitos países acreditam ser muito centrado nos EUA.

Esta é mais uma oportunidade para a China. Já começou a colaborar com outros países em projetos espaciais recentes. Mais está vindo. Em março de 2021, assinou um acordo com a agência espacial russa Roscosmos para construir um centro de pesquisa russo-chinês na lua. Tendo perdido seu monopólio de voos tripulados para a ISS devido ao lançamento bem-sucedido da SpaceX em 2020, A Rússia parece interessada em manter suas opções em aberto no que diz respeito a projetos lunares.

Em última análise, o espaço é desafiador e caro. Embora seja uma forma de muitos países mostrarem domínio, a cooperação já provou ser mais eficaz do que esforços isolados:a ISS é a melhor prova disso. Sabemos que a exploração espacial também pode diminuir as tensões no solo, como aconteceu durante a guerra fria.

O fato de a China ter um papel de liderança na nova corrida espacial pode ter um efeito positivo semelhante - especialmente se o país mostrar boa vontade em ajudar a resolver um problema crescente de segurança na órbita baixa da Terra:como se livrar do lixo espacial.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.