Uma estrela gigante vermelha não se torna imediatamente uma nebulosa planetária. É um processo gradual com estágios distintos:

1. fase gigante vermelha: A estrela se expande e esfria, tornando -se um gigante vermelho. Isso é impulsionado pela fusão de hélio no núcleo.
2. Fase gigante assintótica (AGB): Depois que o hélio no núcleo se esgota, a estrela entra na fase AGB. Ele experimenta pulsos térmicos, causando mais expansão e perda de massa.
3. Formação de nebulosa planetária: As camadas externas da estrela são expulsas ao espaço por ventos estelares intensos. Este material forma uma concha de gás e poeira ao redor da estrela, que é iluminada pelo núcleo quente da estrela, criando a icônica nebulosa planetária.

A transição real para uma nebulosa planetária ocorre quando:

* O núcleo da estrela fica quente o suficiente para ionizar o gás circundante. Essa ionização faz com que o gás brilha, criando as cores características das nebulosas planetárias.
* As camadas externas da estrela foram suficientemente expulsas. Isso cria a concha em expansão de gás e poeira.

O processo não é instantâneo. Pode levar dezenas de milhares a centenas de milhares de anos para um gigante vermelho evoluir para uma nebulosa planetária. A escala de tempo exata varia dependendo da massa e da composição da estrela.

Nota importante: Enquanto "Nebulosa Planetária" soa como um planeta, é um nome impróprio. Eles não têm nada a ver com planetas, mas são nomeados porque os primeiros astrônomos pensaram que pareciam discos de gás, semelhantes aos planetas através de seus telescópios.