As células não foram observadas antes dos anos 1600 por vários motivos:

* Falta de instrumentos de ampliação poderosos: Os microscópios capazes de resolver células individuais não existiam antes do final do século XVI e início do século XVII. Embora os copos de lupa rudimentares existam há séculos, eles não tinham a ampliação e a clareza necessárias.
* Compreensão limitada da vida: Na época, havia uma compreensão limitada da natureza dos organismos vivos e da idéia de que eles eram compostos por unidades menores. A teoria predominante era que a vida surgiu espontaneamente de matéria não-viva.
* Limitações tecnológicas: A tecnologia para moagem de lentes e construção de microscópio não foi avançada o suficiente para criar instrumentos poderosos o suficiente para ver as células.
* A natureza das próprias células: As células são incrivelmente pequenas, muitas vezes medindo apenas alguns micrômetros de diâmetro. Isso os torna muito difíceis de ver sem a ajuda de um microscópio.

Foi apenas com a invenção do microscópio composto nos anos 1600, com sua ampliação significativamente maior, que os cientistas foram capazes de ver as células pela primeira vez. Essa descoberta, feita por Robert Hooke e Antonie Van Leeuwenhoek, revolucionou nossa compreensão da biologia e lançou as bases para o desenvolvimento da teoria das células.