A espaçonave Juno da NASA realizou sua 42ª passagem próxima a Júpiter em 28 de outubro de 2022 e, como é rotina, a Unidade de Referência Estelar (SRU) da espaçonave – uma câmera de rastreamento de estrelas que ajuda Juno a manter uma orientação estável no espaço – coletou uma série de imagens de Júpiter. O cientista cidadão Björn Jónsson processou as imagens num impressionante mosaico composto, e outro cientista cidadão, Kevin M. Gill, processou ainda mais o mosaico para revelar as mudanças que estão a ocorrer na atmosfera de Júpiter ao longo do tempo, particularmente na região do pólo norte do planeta. , onde reside o colossal ciclone polar.
O ciclone polar norte é a maior tempestade do Sistema Solar, abrangendo cerca de 2.250 quilômetros de diâmetro. Esta tempestade rodopiante foi observada pela Juno desde que a sonda chegou a Júpiter em julho de 2016. Com o tempo, a aparência e a estrutura da tempestade mudaram, incluindo a cor e distribuição das nuvens dentro do ciclone.
Para acompanhar estas mudanças, Jónsson e Gill aproveitaram o ponto de vista único da Juno, que permite à sonda obter imagens aproximadas dos pólos do planeta. As imagens usadas para criar este mosaico foram tiradas a uma altitude de cerca de 21.500 a 22.500 milhas (34.600 a 36.200 quilómetros) acima do topo das nuvens de Júpiter.
Ao comparar imagens do pólo norte de Júpiter tiradas durante as primeiras nove órbitas científicas de Juno (2016-2018) com imagens tiradas durante as órbitas 29 a 42 (2021-2023), Jónsson e Gill notaram algumas mudanças subtis mas significativas na aparência do ciclone polar.
Nas imagens anteriores, o ciclone polar parecia principalmente branco e brilhante, com um toque de azul no centro. Porém, nas imagens mais recentes, o ciclone aparece com cores mais variadas, com tons de azul, roxo e vermelho se tornando mais proeminentes. Estas mudanças de cor podem indicar diferenças na composição e distribuição das nuvens dentro da tempestade.
Além disso, a forma e a estrutura do ciclone parecem ter evoluído ao longo do tempo. A região escura central da tempestade, que é formada pela ascensão de gases das profundezas da atmosfera de Júpiter, tornou-se mais alongada e menos circular nas imagens recentes. Os “raios” brilhantes que se estendem para fora do ciclone também se tornaram mais proeminentes e menos curvos, sugerindo mudanças na dinâmica e na circulação da tempestade.
Estas mudanças observadas no ciclone polar norte de Júpiter sublinham a natureza dinâmica e em constante mudança da atmosfera do planeta. Ao continuar a monitorizar Júpiter ao longo do tempo, Juno fornecerá aos cientistas informações valiosas sobre os processos que impulsionam estas mudanças atmosféricas e aprofundará a nossa compreensão do maior planeta do nosso Sistema Solar.
