Esta ilustração disponibilizada pela NASA mostra o Telescópio Espacial Kepler. Em outubro de 2018, a espaçonave caçadora de planetas está no espaço há quase uma década. (NASA via AP)
A nave espacial de elite da NASA para caça a planetas foi declarada morta, apenas alguns meses antes de seu décimo aniversário.
Oficiais anunciaram o fim do Telescópio Espacial Kepler na terça-feira.
Já passou de sua vida útil esperada, o Kepler de 9 anos e meio estava com pouco combustível há meses. Sua capacidade de apontar estrelas distantes e identificar possíveis mundos alienígenas piorou dramaticamente no início de outubro, mas os controladores de vôo ainda conseguiram recuperar suas observações mais recentes. O telescópio agora está em silêncio, seu tanque de combustível vazio.
"Kepler abriu o portão para a exploração humana do cosmos, "disse o cientista aposentado da NASA William Borucki, que liderou a equipe científica original do Kepler.
Kepler descobriu 2, 681 planetas fora do nosso sistema solar e ainda mais candidatos potenciais. Ele nos mostrou mundos rochosos do tamanho da Terra que, como a Terra, pode abrigar vida. Ele também revelou super Terras incríveis:planetas maiores que a Terra, mas menores que Netuno.
O diretor de astrofísica da NASA, Paul Hertz, estimou que de dois a uma dúzia de planetas descobertos por Kepler são rochosos e do tamanho da Terra na chamada zona Cachinhos Dourados. Mas o censo global de planetas de Kepler mostrou que 20 a 50 por cento das estrelas visíveis no céu noturno poderiam ter planetas como o nosso na zona habitável para a vida, ele disse.
A missão de $ 700 milhões até ajudou a descobrir no ano passado um sistema solar com oito planetas, assim como o nosso.
"Isso revolucionou nossa compreensão de nosso lugar no cosmos, "Hertz disse." Agora sabemos, por causa do Telescópio Espacial Kepler e sua missão científica, que os planetas são mais comuns do que as estrelas em nossa galáxia. "
Quase perdido em 2013 por causa de falha de equipamento, Kepler foi resgatado por engenheiros e continuou perscrutando o cosmos, denso com estrelas e galáxias, sempre à procura de reduções no brilho das estrelas que poderiam indicar um planeta em órbita.
"Foi como tentar detectar uma pulga rastejando no farol de um carro quando o carro estava a 160 quilômetros de distância, "disse Borucki disse.
A missão ressuscitada ficou conhecida como K2 e rendeu 350 exoplanetas confirmados, ou planetas orbitando outras estrelas, além do que o telescópio já havia descoberto desde 7 de março, 2009, lançamento do Cabo Canaveral.
Em tudo, perto de 4, 000 exoplanetas foram confirmados nas últimas duas décadas, dois terços deles graças ao Kepler.
Kepler focou em estrelas a milhares de anos-luz de distância e, de acordo com a NASA, mostraram que, estatisticamente, há pelo menos um planeta em torno de cada estrela da nossa galáxia, a Via Láctea.
Borucki, que sonhou com a missão décadas atrás, disse que uma de suas descobertas favoritas foi o Kepler 22b, um planeta aquático maior que a Terra, mas onde não é muito quente nem muito frio - o tipo "que pode levar à vida".
Um sucessor do Kepler lançado em abril, A espaçonave Tess da NASA, tem como alvo as estrelas mais perto de casa. Já identificou alguns planetas possíveis.
O cientista do projeto Tess, Padi Boyd, chamou a missão de Kepler de "um sucesso impressionante".
O Kepler nos mostrou que "vivemos em uma galáxia repleta de planetas, e estamos prontos para dar o próximo passo para explorar esses planetas, " ela disse.
Outra nave espacial de longa data perseguindo mundos estranhos em nosso próprio sistema solar, Enquanto isso, também está perto da morte.
A espaçonave Dawn, da NASA, de 11 anos, está praticamente sem combustível depois de orbitar o asteróide Vesta e também o planeta anão Ceres. Permanece em órbita ao redor de Ceres, que, como Vesta, está no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
Dois dos telescópios mais antigos da NASA foram atingidos por problemas de equipamento recentemente, mas se recuperou. O Telescópio Espacial Hubble de 28 anos retomou as observações científicas na semana passada, após uma paralisação de três semanas. O sistema de apontamento do Telescópio de Raios-X Chandra, de 19 anos, também teve problemas brevemente em outubro. Ambos os casos envolveram giroscópios críticos, necessário apontar os telescópios.
Hertz disse que todos os problemas da espaçonave são "completamente independentes" e coincidentes no tempo.
Agora 94 milhões de milhas da Terra, O Kepler deve permanecer em um cofre, órbita estável em torno do sol. Os controladores de vôo desabilitarão os transmissores da espaçonave, antes de dar um "boa noite" final.
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