O cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter preserva os processos de formação planetária, parado no tempo. Vesta, o segundo maior asteróide neste cinturão, oferece uma excelente oportunidade para os cientistas investigarem a origem e a formação dos planetas. Em particular, Vesta manteve sua crosta, manto e núcleo metálico, muito parecido com a Terra. O mapeamento cuidadoso de Vesta pela missão Dawn da NASA mostrou que a crosta no pólo sul de Vesta é excepcionalmente espessa.

Em um artigo publicado recentemente em Nature Geoscience , A Dra. Yi-Jen Lai do Centro de Pesquisa Planetária da Macquarie University e da Macquarie GeoAnalytical e seus colegas propõem uma nova história evolutiva de Vesta envolvendo um impacto gigante. Isso é baseado em determinações precisas de idade de cristais de zircão de mesosideritas, um tipo de meteorito vestan enigmático, e resolve as incertezas do passado sobre a evolução do Vesta.

Mesosideritas são um tipo de meteorito de ferro rochoso, consistindo em crosta e materiais de núcleo fundido de um asteróide / asteróides. Estes misteriosos, meteoritos raros fornecem percepções únicas sobre a divisão catastrófica de asteróides diferenciados (em camadas), muito provavelmente Vesta.

Autor principal, Dr. Makiko Haba, do Instituto de Tecnologia de Tóquio, diz:"O maior desafio é que menos de 10 grãos de zircão favoráveis ​​à datação por idade foram relatados ao longo de algumas décadas. Desenvolvemos um novo método para encontrar zircões em mesosideritas e, eventualmente, preparamos grãos suficientes para este estudo."

A equipe realizou datação de alta precisão usando isótopos de urânio e chumbo de duas dúzias de zircões em mesosideritos na principal universidade de pesquisa em geociências do mundo, a ETH Zurique na Suíça.

O Dr. Yi-Jen Lai da Macquarie diz:"Descobrimos duas datas importantes:4, 558,5 e 4, 525,39 milhões de anos atrás, que se relacionam com a formação inicial da crosta e a mistura de metal-silicato causada por uma colisão cósmica de impacto ".

Os pesquisadores propõem a nova explicação de bater e correr para esses dois novos momentos importantes. No novo modelo, depois que Vesta já havia se diferenciado em crosta distinta, manto e camadas centrais, outro asteróide com cerca de um décimo do tamanho de Vesta colidiu com ele, causando a ruptura em grande escala do hemisfério norte. Os destroços deste impacto, composto de todas as três camadas do Vesta, ficou preso no hemisfério sul de Vesta, explicando a crosta estranhamente espessa que a espaçonave Dawn da NASA detectou no pólo sul de Vesta. O novo modelo também explica com sucesso a forma distinta de Vesta e a falta do mineral olivina do manto nos meteoritos de Vestan.

A equipe acredita que o conceito pode ser aplicado a outros corpos planetários para reconstruir suas histórias.